Na tarde de 15 de abril, 2015, um terremoto abalou o Himalaia, causando mortes e danos generalizados em todo o Nepal, Índia e Tibete. O terremoto de magnitude 7,8 - o mais forte já registrado na região - sacudiu geleiras e o gelo caiu ao longo de uma cordilheira logo a oeste do Monte Everest, enviando uma avalanche de gelo e neve em direção ao acampamento base abaixo. Quando a neve baixou, 15 morreram e muitos outros ficaram feridos naquele que se tornaria o dia mais mortal na montanha mais alta do mundo.

Agora, uma nova pesquisa da U of T Mississauga ajuda a explicar o que aconteceu naquele dia e revela o risco crescente de acidentes mais mortais no futuro.

O professor de física Kent Moore estuda as condições climáticas nas localidades mais setentrionais e remotas do mundo. Nos últimos 15 anos, ele colaborou com o cirurgião e colega escalador Dr. John Semple, do Hospital Universitário Feminino de Toronto, para estudar como as condições climáticas afetam a saúde e a segurança dos alpinistas no Himalaia.

Para seu último estudo, publicado na High Altitude Medicine &Biology, Moore e Semple procuraram entender melhor as condições que levaram à avalanche mortal de 2015. Suas descobertas revelam que o terremoto de 2015 desencadeou "um enxame de avalanches" e sugere a necessidade de modelagem e previsão aprimoradas de tais eventos.

Perigo na geleira Khumbu

O acampamento base sul do Everest está localizado na geleira Khumbu, uma planície no lado nepalês da montanha, abaixo dos picos próximos de Pumbari, Lingtren e Kala Patthar. A cidade de tendas pop-up serve como um centro central para os 40, 000 alpinistas e caminhantes que visitam a área anualmente, bem como os carregadores e guias que os apoiam.

Moore, que já escalou o Vale do Khumbu três vezes, testemunhou uma avalanche mortal lá em primeira mão. Em 2009, ele estava a cerca de 10 km do acampamento base do Everest ao sul com seu grupo quando avistaram uma nuvem de neve e gelo à distância. "Quando chegamos ao acampamento base no dia seguinte, descobrimos que havia três sherpas perdidos, " ele diz.

“Sempre que você escala nesta região, existe o risco de haver potencial para essas avalanches, " ele diz.

O Everest e os picos circundantes são o lar de geleiras e quedas de gelo íngremes, que pendem do lado das montanhas como cachoeiras congeladas. As evidências de avalanches são marcadas por enormes montes de neve conhecidos como 'cones de avalanche' que ocorrem onde o gelo e a neve caíram de cima.

Apesar da ocorrência comum de avalanches na região, Moore diz que pouco se sabe sobre sua intensidade ou a estabilidade das geleiras que circundam o vale do Khumbu.

Os dados meteorológicos contam a história

A fonte da avalanche de abril de 2015 foi uma crista entre Pumbari e Lingtren, cerca de 900 m acima do acampamento.

Trabalhando para trás desde a época da avalanche de abril de 2015, os pesquisadores analisaram dados solares e eólicos coletados de estações meteorológicas localizadas em Kala Patthar, outro cume a cerca de 4 km do cume. Eles descobriram anomalias intrigantes que ajudam a contar a história do que aconteceu naquele dia.

"Ficou muito escuro por um curto período de cerca de três ou quatro minutos, "Moore diz." Nós interpretamos isso como sendo [causado por] uma coluna gigante de neve e cristais de gelo que passou pela estação meteorológica, então houve uma redução da radiação solar que estava chegando ao local.

"Aconteceu de verdade, muito rapidamente. A quantidade de radiação foi reduzida à metade em 20 a 30 segundos, "ele continua." Isso mostra o tamanho enorme da nuvem que foi suficiente para fazer com que escurecesse na estação. "

A estação meteorológica também registrou rajadas de rajadas de ventos de velocidades variáveis ​​que mudaram de direção. "Nós interpretamos isso como sendo o tipo de campo de vento caótico associado a uma avalanche, "disse Moore." O vento nunca estava soprando em uma direção. "

Os dados mostraram três pulsos onde o vento soprou no vale, sugerindo três avalanches distintas separadas por alguns minutos - ou o que Moore se refere como um 'enxame' de avalanches.

"Ninguém no chão percebeu, porque era tão caótico. Mas olhando para os dados da estação meteorológica, é convincente que havia três deles. "

Risco crescente de futuras avalanches

Moore diz que as descobertas do estudo da avalanche ressaltam o efeito que as mudanças climáticas estão tendo na região, e o risco de futuras avalanches.

Desde a década de 1980, a temperatura média na região aumentou 1C, e a elevação da linha de congelamento, onde o solo está totalmente congelado, subiu 800 m. As geleiras também mostram efeitos do aquecimento.

"As geleiras são um marcador muito bom para as mudanças climáticas porque não se retraem de ano para ano, mas ao longo de décadas, "diz Moore." As geleiras da região estão se retraindo vale acima. Há a preocupação de que essas geleiras que circundam o Vale do Khumbu estejam se tornando mais instáveis ​​e que no futuro veremos mais colapsos desse tipo. "

Ele sugere que pode ser hora de realocar o acampamento-base para longe do perigo.

"O fato de ter havido três avalanches nos diz que o gelo na crista é provavelmente muito instável. Poderíamos ver mais avalanches vindo daquela direção, " ele diz.

Em um estudo de 2008, Moore e Semple analisaram os dados de mortalidade do Everest desde a década de 1920. Embora as mortes de alpinistas ocidentais ocorram com mais frequência durante a descida do pico, As mortes de sherpas normalmente ocorriam mais abaixo na montanha devido a acidentes como avalanches.

"Os alpinistas ocidentais não sobreviveriam sem o incrível apoio dos sherpas e carregadores indígenas, "diz Moore. Os nepaleses trabalham como guias e carregadores para alpinistas estrangeiros, transportando equipamentos para cima e para baixo da montanha, frequentemente sem a ajuda de equipamento de segurança. "É muito perigoso, "Moore diz.

"Todo esse empreendimento é baseado em pessoas que colocam suas vidas em risco, e são realmente os povos indígenas do Nepal que estão assumindo esses riscos, "ele continua." Esperançosamente, esta obra irá mitigar futuras perdas de vidas na região. "

O estudo aparece na revista Medicina e biologia de alta altitude .