O fitoplâncton são algas microscópicas que vivem no oceano e desempenham um papel crucial no ciclo global do carbono. Eles usam a luz solar para converter dióxido de carbono e água em matéria orgânica, liberando oxigênio como subproduto. Este processo, conhecido como fotossíntese, é a base da cadeia alimentar marinha e é responsável pela produção de cerca de metade do oxigénio da atmosfera.

Além do seu papel na produção de oxigénio, o fitoplâncton também desempenha um papel significativo na regulação do clima da Terra. Eles absorvem dióxido de carbono da atmosfera e o armazenam em suas células, ajudando a reduzir a quantidade de gases de efeito estufa na atmosfera. Este processo é conhecido como sequestro de carbono e é considerado uma ferramenta potencial para mitigar as alterações climáticas.

A fisiologia do fitoplâncton afeta sua capacidade de realizar fotossíntese e sequestro de carbono. Fatores como disponibilidade de luz, temperatura, concentração de nutrientes e acidez oceânica podem influenciar o crescimento e a produtividade do fitoplâncton. As alterações nestas condições ambientais podem ter um efeito cascata em todo o ecossistema marinho e podem impactar o clima global.

Por exemplo, o aumento da temperatura dos oceanos devido às alterações climáticas pode levar a alterações na estrutura e produtividade da comunidade fitoplanctónica. Algumas espécies de fitoplâncton podem prosperar em águas mais quentes, enquanto outras podem diminuir. Isto pode perturbar a cadeia alimentar marinha e reduzir a eficiência global do sequestro de carbono.

Mudanças na acidez dos oceanos, causadas pela absorção de dióxido de carbono da atmosfera, também podem afetar a fisiologia do fitoplâncton. As condições ácidas podem tornar mais difícil para o fitoplâncton construir as suas conchas protetoras, tornando-os mais vulneráveis ​​à predação e reduzindo a sua capacidade de contribuir para o sequestro de carbono.

Compreender a fisiologia do fitoplâncton e como este é influenciado pelas alterações ambientais é crucial para prever e mitigar os impactos das alterações climáticas. Ao estudar o fitoplâncton, os cientistas podem obter conhecimentos sobre as complexas interações entre o oceano, a atmosfera e o clima, e desenvolver estratégias para proteger e preservar estes pequenos organismos que desempenham um papel tão vital no ecossistema da Terra.