Se você dirigiu pelo trecho quase plano da I-25 no Colorado, de Pueblo a Trinidad, você os viu:os Spanish Peaks, montanhas gêmeas que surgem do nada no céu, atingindo altitudes de 13.628 e 12.701 pés acima do mar nível.



Num novo estudo, geólogos da CU Boulder traçaram um cronograma para o surgimento destas montanhas majestosas mas isoladas. As descobertas da equipe podem aproximar os cientistas da resposta a um dos enigmas mais duradouros da geologia do Colorado:o que fez Denver, a Mile High City, ter um quilômetro de altura?

"Para os geólogos, a grande questão é:por que as altas planícies do Colorado são tão altas?" disse Sabrina Kainz, que liderou a pesquisa quando era estudante de geologia na CU Boulder.

O grupo publicou suas descobertas na Lithosphere .

As montanhas rochosas escarpadas e cobertas de neve do Colorado atraem turistas e muito mais. Mas para investigadores como Kainz e o geólogo Lon Abbott, da CU Boulder, as planícies altas que se estendem por grande parte do leste do Colorado – o território das ervas daninhas e dos cães da pradaria – podem ser ainda mais interessantes.

Abbott explicou que os lugares mais altos do mundo tendem a ser assim devido ao esmagamento e compressão das placas tectônicas – pedaços gigantes da crosta terrestre que se chocam, amassando massas de terra e elevando cadeias de montanhas inteiras. Mas as altas planícies do Colorado, dominadas por rochas sedimentares, não estão nem um pouco amassadas. São uma pilha alta e plana de panquecas geológicas.

“As planícies altas do Colorado são realmente anômalas em todo o mundo”, disse Abbott, coautor do estudo e professor do Departamento de Ciências Geológicas. "Eles não são formados da maneira que as montanhas normalmente são formadas."

Para chegar mais perto de resolver o mistério das planícies, os pesquisadores coletaram e analisaram rochas dos Picos Espanhóis, a leste, até Two Buttes, uma formação geológica perto da fronteira com o Kansas.

Eles descobriram que as rochas que formam os Picos Espanhóis foram injetadas na crosta abaixo do Colorado como magma há cerca de 24 milhões de anos, mas permaneceram a quilômetros de profundidade até cerca de 17 milhões de anos atrás. O que aconteceu para trazê-los à superfície permanece um mistério.

“Poderemos responder quando as planícies ao redor dos Picos Espanhóis ficarem tão altas”, disse Kainz. "O 'porquê' da questão é um pouco mais complicado."

Marco do Colorado

Os Picos Espanhóis são há muito tempo um monumento importante para gerações de pessoas que viveram no sul do Colorado.

O povo indígena Comanche referia-se a essas formações como "Wahatoya", que significa "Montanha Dupla". No início de 1800, os viajantes que seguiam a Trilha de Santa Fé, que ligava o Missouri ao que hoje é o sudoeste dos EUA, anteriormente o extremo norte da Nova Espanha e depois do México, usaram os picos como ponto de referência.

"Eles passavam semanas e semanas viajando em suas carroças pelas planícies", disse Abbott, cujo livro "Geology Underfoot Along Colorado's Front Range" é uma cartilha para os caçadores de pedras do estado. “Então, de repente, eles viam aquelas montanhas e sabiam que estavam chegando perto.”

Em 1913, centenas de mineiros de carvão em greve contra a Colorado Fuel and Iron Company montaram um acampamento não muito longe das montanhas – um prelúdio para o Massacre de Ludlow de 1914, que continua a ser uma das disputas laborais mais mortíferas do país.

Os picos sempre foram um pouco misteriosos. Eles são tão altos quanto muitos dos cumes das Montanhas Rochosas a oeste, mas os Picos Espanhóis se formaram em uma época diferente e a partir de rochas completamente diferentes.

Para Kainz, agora estudante de doutorado na Universidade de Washington, em Seattle, estudar essas características ainda na graduação foi um sonho que se tornou realidade. Ela começou o projeto no auge da pandemia de COVID em 2020 e passou horas amontoada em carros com dezenas de amostras de rochas.

A equipe incluiu Rebecca Flowers, professora de ciências geológicas; a estudante de graduação em geologia Skye Fernandez; James Metcalf, gerente do Laboratório de Pesquisa e Instrumentação em Termocronologia (TRaIL); e Aidan Olsson, então estudante da Fairview High School em Boulder, agora estudando biologia na CU Boulder.

O projeto dependia de uma abordagem chamada termocronologia. Kainz observou que pequenas mudanças químicas nos cristais de muitas rochas podem dar aos geólogos pistas sobre quão quentes ou frias eram essas amostras há milhões de anos. Rochas enterradas nas profundezas da Terra tendem a ser mais quentes do que aquelas mais próximas da superfície.

Mais de um quilômetro de altura

De acordo com os resultados da equipa, os Picos Espanhóis formaram-se pela primeira vez quando o magma brotou das profundezas da crosta terrestre, mas não chegou à superfície.

Então, algo aconteceu. Num curto espaço de tempo, geologicamente falando, enormes faixas de terra no sudeste do Colorado desapareceram. Entre cerca de 18 e 14 milhões de anos atrás, mais de um quilômetro de rochas sedimentares ao redor dos picos espanhóis foram erodidas e depois foram arrastadas para o rio Arkansas.

Os investigadores suspeitam que forças geológicas ainda não identificadas estavam a empurrar para cima o sudeste do Colorado a partir de baixo – expondo rochas anteriormente subterrâneas à chuva e à água corrente.

Abbott e os seus colegas estão agora a explorar como esta perturbação pode ter-se enquadrado na evolução mais ampla das planícies do Colorado. Os seus dados preliminares, por exemplo, sugerem que as terras planas em torno do que hoje é Denver podem não ter sofrido convulsões semelhantes ao mesmo tempo.

Mas o estudo deixa uma coisa clara:as High Plains do Colorado são há muito tempo algo para se ver.

“Por mais altas que sejam hoje as High Plains, elas costumavam ser muito mais altas”, disse Kainz. "Eles eram tão altos quanto as Montanhas Rochosas são hoje."

Mais informações: Sabrina J. Kainz et al, Exumação Cenozóica nas Altas Planícies do Sudeste do Colorado de (U-Th)/He Termocronologia, Litosfera (2024). DOI:10.2113/2023/litosfera_2023_310
Fornecido pela Universidade do Colorado em Boulder