Como podemos contar às gerações futuras sobre os repositórios de resíduos nucleares altamente radioativos?

Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

Na Europa, os esforços crescentes na mitigação das alterações climáticas, a súbita ênfase na independência energética após a invasão da Ucrânia pela Rússia e os avanços relatados na fusão nuclear suscitaram um interesse renovado no potencial da energia nuclear. Os chamados pequenos reactores modulares (SMR) estão cada vez mais em desenvolvimento e as promessas familiares sobre o potencial da energia nuclear estão a ser reavivadas.

A energia nuclear é rotineiramente retratada pelos proponentes como a fonte de quantidades “ilimitadas” de eletricidade livre de carbono. A mudança retórica de falar de “energia renovável” para “energia livre de fósseis” é cada vez mais evidente e reveladora.

No entanto, a produção de energia nuclear exige a gestão do que é conhecido como combustível nuclear "gasto", onde surgem grandes problemas sobre a melhor forma de salvaguardar estes resíduos no futuro - especialmente se a produção de energia nuclear aumentar. As instalações de armazenamento de curto prazo existem há décadas, mas a questão da sua deposição a longo prazo tem causado intensos debates políticos, com vários projectos a serem adiados ou totalmente cancelados. Nos Estados Unidos, o trabalho nas instalações de Yucca Mountain parou completamente, deixando o país com 93 reactores nucleares e sem local de armazenamento a longo prazo para os resíduos que produzem.

As usinas nucleares produzem três tipos de resíduos radioativos:

Resíduos de vida curta de nível baixo e intermediário;
Resíduos de vida longa de nível baixo e intermediário;
Resíduos de vida longa e altamente radioativos, conhecidos como combustível nuclear irradiado.

O desafio crítico para a produção de energia nuclear é a gestão de resíduos de longa vida, que se referem a materiais nucleares que levam milhares de anos para regressar a um nível de radioactividade considerado “seguro”. De acordo com a Comissão Reguladora Nuclear dos EUA (NRC), no combustível irradiado metade da radiação do estrôncio-90 e do césio-137 pode decair em 30 anos, enquanto seriam necessários 24.000 anos para que o plutônio-239 retornasse a um estado considerado "inofensivo". ." No entanto, o que exactamente se entende por "seguro" e "inofensivo" neste contexto é algo que permanece mal definido pelas organizações internacionais de gestão nuclear, e há surpreendentemente pouco consenso internacional sobre o tempo que leva para os resíduos radioactivos regressarem a um estado considerado "seguro" para a vida orgânica.

Repositórios geológicos 'permanentes'

Apesar do aparente renascimento da produção de energia nuclear hoje, muito poucos dos países que produzem energia nuclear definiram uma estratégia a longo prazo para gerir o combustível irradiado altamente radioactivo no futuro. Apenas a Finlândia e a Suécia confirmaram planos para os chamados repositórios geológicos "finais" ou "permanentes".

O governo sueco concedeu aprovação para um depósito final na aldeia de Forsmark em Janeiro de 2022, com planos para construir, encher e selar a instalação ao longo do próximo século. Este repositório foi concebido para durar 100 mil anos, que é o tempo que os planeadores dizem que será necessário para regressar a um nível de radioactividade comparável ao do urânio encontrado nas rochas da Terra.

A Finlândia está bem encaminhada na construção do seu depósito de resíduos nucleares de alto nível Onkalo, que começou a construir em 2004, com planos para selar as suas instalações até ao final do século XXI.

O método tecnológico que a Finlândia e a Suécia planeiam utilizar nos seus repositórios permanentes é denominado armazenamento KBS-3. Neste método, o combustível nuclear irradiado é envolto em ferro fundido, que é então colocado dentro de recipientes de cobre, que são rodeados por argila e rocha a aproximadamente 500 metros abaixo do solo. Métodos iguais ou semelhantes estão sendo considerados por outros países, como o Reino Unido.

A Suécia e a Finlândia descreveram o KBS-3 como a primeira solução mundial de gestão de resíduos nucleares. É o produto de décadas de investigação científica e negociação com as partes interessadas, em particular com as comunidades que eventualmente viverão perto dos resíduos enterrados.

No entanto, permanecem questões críticas sobre o método de armazenamento. Tem havido preocupações amplamente divulgadas na Suécia sobre a corrosão dos recipientes de cobre de teste depois de apenas algumas décadas. Isto é no mínimo preocupante, porque se baseia num princípio de segurança passiva. Os locais de armazenamento serão construídos, os botijões enchidos e lacrados, e então tudo ficará no solo sem que nenhum humano monitore seu funcionamento seguro e sem opção tecnológica para recuperá-lo. No entanto, ao longo de 100.000 anos, a perspectiva de intrusão humana ou não humana no local – acidental ou intencional – continua a ser uma séria ameaça.

O Arquivo de Informações Chave

Outro grande problema é como comunicar a presença de resíduos nucleares enterrados às gerações futuras. Se o combustível irradiado permanecer perigoso durante 100 mil anos, então é evidente que este é um período de tempo em que as línguas podem desaparecer e em que a existência da humanidade não pode ser garantida. A transferência de informações sobre estes locais para o futuro é uma tarefa considerável que exige conhecimentos especializados e colaboração internacional entre as ciências sociais e as ciências em práticas de transferência de memória de resíduos nucleares – o que chamamos de comunicação de memória nuclear.

Num projeto encomendado pela Empresa Sueca de Gestão de Resíduos Nucleares (SKB), assumimos esta tarefa precisa escrevendo o "Arquivo de Informações Chave" - um documento destinado a leitores não especializados contendo apenas as informações mais essenciais sobre o repositório de resíduos nucleares da Suécia sob desenvolvimento.

O Arquivo de Informações Chave foi formulado como um documento resumido que ajudaria os futuros leitores a compreender os perigos representados pelos resíduos enterrados. Seu objetivo é orientar o leitor onde encontrar informações mais detalhadas sobre o repositório - atuando como uma "chave" para outros arquivos e formas de comunicação de memória nuclear até o fechamento do site no final do século XXI. O que acontecerá ao Ficheiro de Informações Chave após este período é indeciso, mas a comunicação das informações que ele contém às gerações futuras é crucial.

O ficheiro de informação fundamental que publicaremos em 2024 destina-se a ser armazenado de forma segura na entrada do repositório de resíduos nucleares na Suécia, bem como nos Arquivos Nacionais em Estocolmo. Para garantir a sua durabilidade e sobrevivência ao longo do tempo, pretende-se que seja reproduzido em diversos formatos de mídia e traduzido para vários idiomas. A versão inicial está em inglês e, quando finalizada, será traduzida para o sueco e outros idiomas que ainda serão decididos.

O nosso objetivo é que o ficheiro seja atualizado a cada 10 anos para garantir que as informações essenciais estão corretas e permanecem compreensíveis para um público vasto. Vemos também a necessidade de o ficheiro ser incorporado noutras práticas intergeracionais de transferência de conhecimento no futuro – desde a sua inclusão nos programas educativos nas escolas, até à utilização de design gráfico e obras de arte para tornar o documento distinto e memorável, até à formação de redes internacionais de escrita e armazenamento de ficheiros de informação chave em países onde, no momento em que este artigo foi escrito, ainda não tinham sido tomadas decisões sobre como armazenar resíduos nucleares altamente radioactivos e de longa duração.

Fragilidade e imediatismo:uma grande ironia

No processo de redação do Arquivo de Informações Chave, descobrimos muitas questões relacionadas à eficácia dessas estratégias para transmitir a memória dos repositórios de resíduos nucleares para o futuro. Uma delas é a notável fragilidade dos programas e instituições – em mais de uma ocasião nos últimos anos, foi necessário que apenas uma pessoa se reformasse de uma organização nuclear para que o conhecimento de todo um programa de comunicação de memória fosse interrompido ou mesmo perdido.

E se é difícil preservar e comunicar informações cruciais mesmo no curto prazo, que hipóteses teremos daqui a 100.000 anos?

A atenção internacional está cada vez mais fixada em respostas “impactantes” de curto prazo aos problemas ambientais – geralmente limitadas ao tempo de vida de duas ou três gerações futuras de vida humana. No entanto, a natureza dos resíduos nucleares de longa duração exige que imaginemos e cuidemos de um futuro muito além desse horizonte temporal, e talvez até mesmo para além da existência da humanidade.

A resposta a estes desafios, mesmo que parcialmente, exige que os governos e os financiadores da investigação a nível internacional forneçam a capacidade para investigação intergeracional a longo prazo sobre estas e questões relacionadas. Exige também cuidado no desenvolvimento de planos de sucessão para peritos que se reformam, para garantir que os seus conhecimentos e competências institucionais não sejam perdidos. Na Suécia, isto também poderia significar a atribuição de financiamento a longo prazo do fundo sueco de resíduos nucleares, para que não só os futuros problemas técnicos com a deposição de resíduos sejam resolvidos, mas também os futuros problemas sociais de memória e transferência de informação possam ser resolvidos por pessoas com capacidade adequada e experiência.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.