Como os registros de temperatura global são definidos um após o outro, estamos cada vez mais preocupados com o destino de nossas geleiras, essas vítimas emblemáticas das mudanças climáticas. Estamos preocupados com a mudança repentina na cor do gelo, e até mesmo tentativas foram feitas para cobrir o gelo para protegê-lo, enquanto o presidente francês Emmanuel Macron visita Mont Blanc e é Mer de Glace (mar de gelo).

As preocupações são inteiramente justificadas:em apenas meio século, as geleiras do mundo perderam 9, 000 bilhões de toneladas de gelo, uma quantidade que representa três vezes o volume de gelo nos Alpes europeus.

E ainda não há muito tempo, as geleiras eram uma coisa que causava medo. Até o final da Pequena Idade do Gelo (cerca de 1300-1860), os habitantes dos vales alpinos queixavam-se regularmente às autoridades civis sobre os danos que os glaciares estavam a causar às colheitas e às habitações. Naquela hora, geleiras foram comparadas a dragões de mandíbula aberta agarrados aos penhascos, escorregando pelos vales estreitos e ameaçando descer para as aldeias.

Dragões e geleiras podem muito bem compartilhar uma série de características semelhantes em termos de suas "relações" com os humanos, mas anedotas à parte, a imagem dos dragões evidencia a necessidade de enfrentar o anunciado desaparecimento das geleiras de forma interdisciplinar, reunindo o físico, ciências ecológicas e filosóficas.

Extinção programada

Depois de usar termos como "recuo" ou "encolhimento" para descrever a dinâmica da geleira nas últimas décadas, devemos agora cavar em um campo semântico inteiramente novo, o da "extinção".

O processo já começou em muitas regiões ao redor do mundo, especialmente em cadeias de montanhas tropicais, onde pequenas geleiras localizadas em altitudes limítrofes (entre 4, 800 e 5, 000 metros nos Andes equatorianos) já desapareceram totalmente. Do mesmo jeito, as geleiras míticas de Kilimanjaro (Tanzânia) e Puncak Jaya (Indonésia) terão desaparecido completamente nos próximos 10 anos.

Alguns séculos após a extinção dos dragões, as geleiras também terão desaparecido, exterminados pelos humanos e as consequências nefastas de seus estilos de vida.

Gelo preto

Em um nível físico, geleiras (como dragões) são enormes, massas móveis, frequentemente coberto por seracs, grandes blocos de gelo quebrado em forma de escamas. Eles constituem uma acumulação, um transporte e uma zona de ablação de gelo, o que significa que sua sobrevivência está ameaçada quando seu balanço de massa mostra um déficit, ou seja, o acúmulo de gelo é insuficiente para compensar sua ablação.

Em muitas regiões do mundo, a extinção das geleiras se acelerou por causa do escurecimento do gelo. Este fenômeno é causado por depósitos de carbono negro encontrados em partículas de fuligem emitidas durante a combustão incompleta, como em motores a diesel, usinas elétricas ou incêndios, às vezes a centenas de quilômetros de distância das geleiras.

Devido aos seus poderes reflexivos diminuídos em comparação com o gelo puro e sua maior absorção de energia solar, o escurecimento do gelo acelera o derretimento das geleiras. Em certos lugares, especialmente em áreas planas, essas partículas se acumulam e formam buracos, chamados criconitas, em que biofilmes se formam com comunidades de microrganismos cujo metabolismo gera calor e acelera o derretimento do gelo.

O papel desses crioconitos no processo de extinção do gelo permanece pouco conhecido; mas ao contrário da imagem das pedras mágicas "draconitas" colocadas nas cabeças dos dragões e muito cobiçadas pelos homens (provavelmente a causa de seu desaparecimento), eles podem vir a ser um ponto fraco para as geleiras.

Hic sunt dracones

Quais são as consequências da extinção das geleiras para a biodiversidade?

As geleiras desempenham um papel importante na formação e sustentabilidade de uma notável biodiversidade de animais, plantar, espécies aquáticas e terrestres, incluindo algumas espécies endêmicas de zonas periglaciais, como várias espécies de moscas aquáticas. Eles fornecem água e minerais essenciais à vida e geram condições ambientais heterogêneas e instáveis ​​que favorecem a coexistência de espécies.

Nos últimos anos, os cientistas também descobriram que há muita vida na superfície das geleiras:vírus, fermento, bactérias, algas, tardígrados, springtails, pequenos crustáceos e insetos, e até mesmo um dragão. Nas geleiras do extremo sul dos Andes, o "dragão da Patagônia" ( Andiperla willinki ), uma mosca-pedra de 2 cm de comprimento, vive todo o seu ciclo biológico dentro e ao redor do gelo:a larva vive na água e o adulto na superfície do gelo ou em pequenas fendas.

Esta criobiodiversidade desenvolveu uma incrível gama de inovações fisiológicas para se adaptar à vida no gelo, assim como alguns dos poderes mágicos dos dragões:resistência a temperaturas extremas (-272 ° C), a considerável radiação ultravioleta e até mesmo ao vácuo.

Embora essa biodiversidade esteja cada vez mais sendo estudada em áreas temperadas, este ainda não é o caso em configurações de geleiras tropicais, que permanecem em sua maioria terra incógnita, onde vivem apenas dragões, ou "Hic sunt dracones", como dizem os mapas medievais. É muito provável que esse tipo de criobiodiversidade desapareça antes de ter revelado todos os seus segredos.

Um mundo espiritual

Glaciologistas e ecologistas têm escrito sobre a provável morte das geleiras por várias décadas, mas menos foi escrito nas ciências humanas. Na imagem dos dragões temidos pelos habitantes dos Alpes, mitos e crenças em torno das geleiras podem ser encontrados em todo o mundo.

No Peru, por exemplo, a cada ano, centenas de peregrinos visitam as geleiras sagradas da região de Cuzco durante a celebração religiosa de Quyllurit'i.

As geleiras tornaram-se símbolos culturais poderosos ligados às dimensões filosóficas e morais das mudanças climáticas. Olhando para além dos efeitos que terá no abastecimento de água e no abastecimento de alimentos para animais e humanos, a extinção das geleiras terá consequências sociais consideráveis ​​para as comunidades montanhosas, inclusive em termos de identidade cultural, espiritualidade, estética e recreação. Alguns estudos antropológicos sugeriram que a perda de geleiras pode afetar a identidade de comunidades e indivíduos, ou percepções subjetivas da relação entre o homem e a natureza, ou mesmo levar a um sentimento generalizado de insegurança ou eco-ansiedade.

Os homens são fascinados por dragões e geleiras há séculos. Embora os dragões ainda ocupem um lugar-chave em nossas culturas, apesar de seu desaparecimento, qual será o físico, consequências ecológicas e espirituais de uma vida sem gelo ser?

Como parte do projeto "Life Without Ice", estamos tentando responder a esta questão através do estudo integrado e interdisciplinar da extinção das geleiras, e enfocando uma abordagem de ciência da sustentabilidade. Essa abordagem apaga os limites entre as disciplinas, promove trocas mútuas entre diferentes modelos de pensamento e raciocínio, e combina valores e fatos para construir sistemas de conhecimento mais adequados aos desafios das mudanças climáticas.

E se as geleiras desaparecerem para sempre em alguns séculos, pelo menos seremos capazes de nos confortar com as previsões feitas por uma série de cientistas conhecidos, sugerindo que o aquecimento global levará ao renascimento de dragões reais ...

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.