Foi um ano recorde de incêndios florestais devastadores e mortais em todo o Canadá e em todo o mundo.

Só este ano, incêndios florestais em todo o mundo queimaram cerca de quatro milhões de quilômetros quadrados de terra, tirou centenas de vidas e resultou em bilhões de dólares em perdas econômicas.

Só podemos esperar que os incêndios florestais piorem.

Os incêndios florestais precisam de uma combinação de três ingredientes:combustível seco, ignição e clima. A mudança climática pode influenciar todos esses três elementos, e aumentará o número de incêndios florestais e a intensidade de seu comportamento em meados do século.

Mas se investirmos na ciência do fogo selvagem agora, podemos aprender a gerenciá-los melhor para que possamos salvar vidas, casas, negócios —e nossas florestas —para o futuro.

Recordes quebrados

No início do ano, um número recorde de incêndios florestais eclodiu no Chile. Logo depois, incêndios mortais atingem Portugal e África do Sul. Incêndios na Nova Zelândia, A Groenlândia e a Irlanda também chegaram às manchetes.

Os incêndios na Califórnia foram os mais mortais do estado, e as perdas econômicas provavelmente chegarão a muitos bilhões de dólares. Em outubro, incêndios mortais atingiram a Espanha e Portugal novamente, encorajado pelos fortes ventos associados ao furacão Ophelia.

No Canadá, a temporada de incêndios florestais, que normalmente vai de abril a outubro, começou devagar. Isso mudou drasticamente quando cerca de 220 incêndios ocorreram na Colúmbia Britânica durante dois dias no início de julho, forçando a evacuação de numerosas comunidades.

Acabou por ser muito longo, quente, verão seco e enfumaçado na Colúmbia Britânica. No total, acima de 12, 000 quilômetros quadrados - quase metade do tamanho de Vermont - queimados. Isso é cabeça e ombros acima do recorde anterior de 8, 570 quilômetros quadrados queimados em 1958, que era um recorde então.

Os Territórios do Noroeste, Alberta, Saskatchewan e Manitoba também viram muitos incêndios.

Os gastos diretos com o controle do fogo no Canadá este ano provavelmente excederão US $ 1 bilhão, provavelmente um dos anos mais caros já registrados.

Mais de 30, 000 quilômetros quadrados de terra foram queimados no Canadá em quatro dos últimos cinco anos, pela primeira vez na história. O único ano que não excedeu 30, 000 quilômetros quadrados foi em 2016, o ano do incêndio de Fort McMurray, o desastre natural mais caro da história canadense.

Incêndios florestais e extremos

A mudança climática não é a única razão pela qual estamos vendo mais incêndios e maiores, mas é um fator importante.

As temperaturas em todo o Canadá continuam a aquecer ao longo do ano. Durante os últimos 69 anos, a temperatura média anual aumentou 1,7 ℃. Temperaturas mais altas levam a combustíveis florestais mais secos e a mais quedas de raios - um importante gatilho para incêndios florestais.

Com o nosso clima em mudança, podemos esperar um clima mais extremo - altas temperaturas, avisos de calor estendidos, secas - e um aumento na intensidade do fogo. Essas temperaturas mais altas resultam em combustíveis mais secos que levam a incêndios florestais de maior intensidade que superam as atividades de supressão de incêndios e ameaçam os canadenses.

Pesquisas recentes sugerem que o risco extremo de incêndio em áreas como o norte de Alberta já aumentou de 1,5 a seis vezes devido à mudança climática.

Lutando contra o incêndio

Os maiores incêndios florestais do Canadá - aqueles com mais de dois quilômetros quadrados - representam apenas três por cento do número total de incêndios florestais, mas 97 por cento da área foi queimada. Em outras palavras, não precisamos de um grande aumento no número de incêndios florestais de alta intensidade para causar problemas para a sociedade, incluindo evacuações, perda de propriedade e morte.

O momento mais eficaz para capturar e interromper um incêndio indesejado é logo após ele ter iniciado. Durante esta breve janela, recursos de gerenciamento de fogo - no solo e no ar - podem suprimir o fogo antes que ele tenha a chance de crescer e queimar em alta intensidade.

Mas quanto tempo essa janela fica aberta depende do tempo. Se estiver quente e seco, pode demorar até 20 minutos.

Em áreas onde as coisas que valorizamos são poucas e mais distantes, devemos recuar na supressão agressiva de incêndios e permitir que o fogo queime. Isso faz sentido econômico e ecológico.

Ao mesmo tempo, também teremos que concentrar mais esforços em áreas de alto valor, antes de os incêndios acontecerem e quando eles ocorrerem, para que os recursos de gerenciamento de incêndio possam responder a ameaças mais iminentes. Só assumindo mais riscos em algumas situações, podemos reduzir a mudança de grandes perdas em outros. Esta é uma abordagem filosófica chamada resposta apropriada.

Os resultados nem sempre serão os esperados. Tanto as agências de gerenciamento de incêndio quanto o público precisam perceber e aceitar isso.

Ferramentas do futuro

Precisamos antecipar - e nos preparar para - incêndios florestais que ocorrem nas zonas da comunidade, para que possamos atacá-los cedo e efetivamente para reduzir seu impacto ou mesmo impedir sua propagação.

É aqui que a ciência do fogo se cruza com o gerenciamento do fogo. A ciência do fogo explora e interpreta o ambiente do fogo. Isso inclui o teor de umidade de combustíveis florestais importantes e a facilidade de ignição desses combustíveis, bem como características de incêndio florestal, como taxa de propagação, comprimento da chama e a profundidade da queima no solo da floresta. Ele cria ferramentas de previsão que permitem aos gerentes de incêndio estimar e gerenciar o risco em cenários de incêndio florestais desafiadores e complexos.

Com o risco de incêndio florestal e a complexidade do negócio de gerenciamento de incêndio em ascensão, Precisamos ser capazes de fazer melhores previsões sobre o comportamento de incêndios florestais para apoiar o planejamento e a tomada de decisões sobre incêndios florestais.

Não se pode esperar que os gerentes de incêndios florestais canadenses administrem os riscos associados ao aumento da atividade de incêndios com as mesmas velhas ferramentas que vêm usando há décadas.

Por exemplo, podemos usar o aprendizado de máquina para ajudar a prever quando e onde esperar um clima severo de incêndio.

Estamos, Contudo, tentando desenvolver ajudas de apoio à decisão adequadas, apesar de décadas de subfinanciamento da ciência do fogo neste país.

Em particular, o Conselho de Pesquisa de Ciências Naturais e Engenharia, uma agência de financiamento federal, deixou cair a bola. Nenhum de seus programas de financiamento identificou incêndios florestais como um tópico de pesquisa prioritário.

Contudo, não há um montante realista de financiamento que possa a prova de fogo nossas paisagens e comunidades selvagens. Onde há combustíveis, fontes de ignição e quentes, tempo seco e ventoso, haverá incêndios.

Ainda assim, devemos nos esforçar para tornar as coisas que valorizamos mais resistente ao fogo . A urgência está sobre nós para começarmos a agir, já que as consequências da inação só aumentarão com o passar do tempo.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.