Crédito:A Conversa O rio Osun é um dos principais rios do sul da Nigéria. Ele flui de sua nascente no estado de Ekiti, através de vários estados, antes de desaguar na Lagoa Lekki, no estado de Lagos. É uma importante fonte de água para as comunidades que vivem no seu entorno, seja para irrigação ou para uso pessoal.
Parte de seu curso ocorre no estado de Osun, onde flui pelo bosque sagrado de Osun-Osogbo, patrimônio mundial da Unesco. Os adoradores de Osun visitam o rio para orar diariamente. O maior encontro de fiéis e turistas é registrado durante o festival anual de Osun-Osogbo, realizado em agosto.
Contudo, os utilizadores do rio Osun precisam de estar conscientes de um perigo potencial para a saúde. Num estudo recente que conduzi com colegas, encontrámos níveis alarmantemente elevados de microplásticos no rio Osun. Nosso estudo encontrou até 22.079 pedaços de microplástico em apenas um litro de água.
Comparámos estes dados com 267 estudos globais sobre microplásticos na água dos rios realizados desde 1994 e descobrimos que os níveis de microplásticos no rio Osun excederam os relatados em qualquer um desses estudos. É motivo de séria preocupação.
Isto significa que as pessoas que utilizam a água do rio Osun estão expostas a grandes quantidades de microplásticos. Altos níveis de microplásticos também estão sendo ingeridos pelos peixes do rio.
Microplásticos:a ameaça
Os microplásticos ganharam a atenção de cientistas em todo o mundo na última década. Isto se deve à sua presença generalizada no meio ambiente e aos efeitos sobre a vida selvagem e os humanos. Microplásticos são minúsculas partículas de plástico (com menos de 5 mm de tamanho) que resultam principalmente da lenta decomposição de resíduos plásticos no meio ambiente. Alguns deles também chegam ao meio ambiente por meio de produtos de higiene pessoal – como esfoliantes faciais, cremes e pastas de dente.
Entre outros efeitos, os microplásticos bloqueiam os intestinos dos animais e matam mais de um milhão de aves marinhas e 100 mil mamíferos marinhos anualmente. Eles também foram encontrados no sangue humano e na placenta.
A presença de microplásticos no meio ambiente tem sido alimentada pelo aumento global na produção e uso de plásticos. O desenvolvimento dos plásticos sintéticos na primeira metade do século XX estimulou a sua produção. De cerca de 2 milhões de toneladas de plástico em 1950, a produção aumentou para mais de 450 milhões de toneladas em 2023.
A União Internacional para a Conservação da Natureza estima que pelo menos 14 milhões de toneladas de plástico chegam anualmente aos ambientes marinhos como resíduos.
África contribui significativamente para a poluição marinha por plástico. Cinco países do continente (Nigéria, Egipto, Argélia, África do Sul e Marrocos) estão entre os 20 maiores contribuintes do mundo para a poluição global por plástico marinho.
Só a Nigéria gera cerca de 2,5 milhões de toneladas de resíduos plásticos anualmente. Apenas 12% disso é reciclado. Os resíduos, em grande parte não reciclados, chegam aos rios e ao oceano.
Em peixes, sedimentos e água
Para testar a abundância de microplásticos no rio Osun, montamos cinco estações de amostragem ao redor da metrópole. Dois deles estavam localizados a montante e fora da metrópole; dois no coração da cidade; e um a jusante na periferia. Amostras de água e sedimentos (solo abaixo da água do rio) foram coletadas em cada uma das estações.
Encontrámos microplásticos em todas as amostras de água e sedimentos, e em todos os peixes examinados. As espécies de peixes são todas comestíveis e normalmente vendidas ao público nigeriano.
Também foram capturadas no rio 58 amostras de peixes pertencentes a seis espécies diferentes de peixes e foi determinada a quantidade de microplásticos presentes em seu trato gastrointestinal.
Os microplásticos estavam presentes em todas as amostras de peixes em valores variando de 407 a 1.691 partículas por peixe. Estes valores estão muito acima dos registados em peixes de outros rios em África. Por exemplo, no caso da tilápia do rio Nilo, o máximo encontrado foi de 47 microplásticos por peixe.
Altas concentrações de microplásticos variando de 3.791 a 22.079 partículas foram encontradas por litro de amostras de água e de 392 a 1.590 partículas por quilograma de sedimentos do rio. A maior quantidade na água (22.079 partículas por litro) foi medida perto do centro da metrópole, onde também encontramos muitos itens de plástico em decomposição no rio.
Os microplásticos eram de cores diferentes:branco, preto, marrom, amarelo, azul, verde e vermelho. No entanto, os microplásticos pretos foram os mais abundantes tanto na água como nos sedimentos. Análises espectroscópicas revelaram que as partículas pretas provinham principalmente de sacolas de polietileno e náilon, comumente usadas como sacolas de compras na Nigéria. A detecção do polímero utilizado na produção de pneus também indicou que algumas das partículas pretas podem ter vindo do desgaste dos pneus dos automóveis.
O que deve ser feito
Os microplásticos no Rio Osun têm implicações para a biodiversidade aquática, bem como para a saúde humana. Eles criam um ambiente “não natural” que limita o crescimento e desenvolvimento ideais de peixes e outras espécies aquáticas. Os microplásticos nos peixes podem ser facilmente transferidos para as pessoas quando ingeridos. Na verdade, o peixe do rio está a ser vendido directamente ao público.
O alto nível de microplásticos no Rio Osun significa que as pessoas ficam expostas quando bebem a água, tomam banho nela ou nadam.
Além disso, as culturas agrícolas irrigadas com água do rio podem acumular microplásticos nas suas raízes, limitando assim o seu crescimento. Os microplásticos também podem ser absorvidos pelos tecidos vegetais, proporcionando outra via de exposição para humanos e animais.
No geral, as conclusões do nosso estudo refletem a magnitude da poluição plástica nas águas interiores da Nigéria. Este nível de poluição é inimigo da agenda da economia azul do governo nigeriano, através da qual espera diversificar a economia do país através de actividades industriais relacionadas com a água.
Parar esta poluição exigirá o desenvolvimento de uma indústria vibrante de reciclagem de plásticos e a proibição de alguns plásticos descartáveis.
