Os planos do governo de acelerar uma revisão há muito atrasada de grandes extensões de terras ecologicamente importantes, conhecidas como "terras de administração", podem resultar na perda de proteções legais para algumas terras de conservação.
Um terço de toda a terra em Aotearoa Nova Zelândia é administrado pelo Departamento de Conservação (DOC). Quando o DOC foi formado em 1987, foram alocados terrenos que haviam sido cuidadosamente avaliados quanto aos valores de conservação e depois classificados em parques nacionais, reservas cênicas ou similares. Mas esse trabalho de classificação foi apenas dois terços concluído na época.

O terço restante da terra foi chamado de "terra de administração", que abrange áreas intocadas, como os Alpes do Sul, entre os parques nacionais Mount Aspiring e Aoraki / Mount Cook.

Cerca de 2,7 milhões de hectares (9%) da área terrestre da Nova Zelândia são terras de administração. As autoridades colocam as terras de administração em um curral com o mesmo nível de proteção que outras terras de conservação para tornar relativamente fácil adicionar proteções e difícil de vender ou trocar.

Apenas 100.000 ha foram reclassificados desde a década de 1980, incluindo as recentes adições ao Parque Nacional Kahurangi, mas os sucessivos governos não tiveram vontade de terminar o trabalho.

No ano passado, o governo anunciou planos para reclassificar todas as terras de administração remanescentes, mas argumentamos que o processo é falho. Abre a porta para interesses adquiridos, incluindo a venda ou alienação de terras públicas de conservação, em particular para mineração.

Velocidade versus cuidado

O governo nomeou painéis nacionais para avaliar a terra e fazer recomendações ao ministro. Documentos do gabinete mostram que as avaliações deveriam ser uma "avaliação técnica genuína" dos valores de conservação.

Mas os painéis devem relatar suas recomendações em toda Westland no próximo mês, antes de passar para outras regiões em velocidade semelhante. A necessidade de velocidade nunca foi explicada à luz dos cuidados necessários para essa tarefa única em uma geração.

Os painéis substituem a reclassificação estatutária e as funções consultivas dos conselhos de conservação e da Autoridade de Conservação da Nova Zelândia (NZCA) – sem alterar a Lei de Conservação. O processo nunca foi colocado para consulta.

Os termos de referência dos painéis são frouxos, com experiência que não se sobrepõe totalmente aos conselhos de conservação ou à NZCA. As informações que os painéis usaram e as consultas às partes interessadas que estão realizando ainda não foram divulgadas.

Os valores de conservação que os painéis deveriam avaliar não foram esclarecidos, apesar das diretrizes estabelecidas há muito tempo.

Mais importante ainda, enterrado no documento do gabinete, o ministro deu instruções provisórias de que os painéis devem priorizar "a avaliação para reclassificação de qualquer terra de administração onde sejam solicitadas aplicações para acordos de acesso à mineração".

Qualquer disposição para mineração comprometerá automaticamente as avaliações posteriores dos valores de conservação das terras vizinhas, resultando em classificações mais fracas. Isso poderia abrir caminho para a fragmentação de ecossistemas nas margens das terras de conservação, como os parques nacionais Kahurangi, Paparoa e Westland/Tai Poutini.

Em South Westland, qualquer classificação fraca ou disposição para mineração dentro da área de patrimônio mundial Te Wāhipounamu/Sudoeste da Nova Zelândia colocaria em risco seu próprio status.

A Environmental Law Initiative (ELI), da qual somos membros, levantou essas e outras preocupações diretamente com o DOC.

Nossa opinião é que, quando combinadas, essas falhas prejudicam o processo de avaliação e podem abrir a porta para interesses estabelecidos. Isso pode levar a classificações fracas, venda ou alienação de terras de conservação pública para interesses de mineração. Embora as terras de manejo só possam ser descartadas se tiverem valores de conservação baixos ou inexistentes, se não houver uma avaliação genuína, isso parece mais provável.

Mais mineração em terras conservadas

Nossas preocupações são reforçadas por questões-chave em uma consulta atual do DOC sobre como melhorar o processo de reclassificação e disposição de terras de administração por meio de reforma legislativa.

Esta consulta coloca a eliminação na mesa, propondo a remoção de uma barreira chave da Lei de Conservação. Isso tornaria mais fácil o descarte da terra antes que qualquer avaliação de valor fosse realmente feita.

Em outras propostas, a mão dos interesses adquiridos é clara. O DOC propõe deixar as atividades comerciais, incluindo propostas de mineração, em terras reclassificadas inalteradas. Isso significa que se a terra de manejo fosse designada como um parque nacional, essa reclassificação não teria efeito nas concessões ou licenças de mineração existentes.

Em nossa opinião, isso poderia minar os próprios valores de conservação que o processo de reclassificação deveria proteger. Também permitiria ainda mais mineração em terras de conservação, encerrando decisivamente a política do governo trabalhista / neozelandês de 2017 de "sem novas minas em terras de conservação".

As propostas atuais também consolidariam a expulsão dos conselhos de conservação e da NZCA e encurtariam os prazos de consulta pública. O efeito combinado dessas propostas é que o público terá menos influência sobre o destino de grandes áreas de terras públicas.

Apelamos ao governo para desacelerar a reclassificação e aumentar a transparência do processo, particularmente no que diz respeito aos interesses adquiridos. O fracasso em enfrentar essas questões provavelmente atrairá anos de atraso, sérios desafios legais e possivelmente até novas minas em áreas intocadas.