As secas repentinas estão se tornando mais comuns na Austrália. O que está causando isso?

O indicador combinado de seca do Departamento de Indústrias Primárias de NSW em abril de 2023 (a) e o indicador combinado de seca para maio-outubro de 2023 (b) mostram a rapidez com que uma seca repentina se desenvolveu na região de Upper Hunter. Crédito:Milton Speer et al 2024, usando dados do Departamento de Indústrias Primárias de NSW; Clima (2024). DOI:10.3390/cli12040049

As secas repentinas ocorrem repentinamente e intensificam-se rapidamente. Muitas vezes, as áreas afectadas ficam secas após apenas algumas semanas ou alguns meses de chuvas bem abaixo da média. Eles acontecem em todo o mundo e estão se tornando mais comuns, inclusive na Austrália, devido ao aquecimento global.

As secas repentinas podem ocorrer em qualquer lugar e em qualquer época do ano. No ano passado, uma seca repentina atingiu a região de Upper Hunter, em Nova Gales do Sul, cerca de 300 quilómetros a noroeste de Sydney.

Estas secas repentinas podem ter impactos económicos, sociais e ambientais devastadores. Os danos são particularmente graves para regiões agrícolas fortemente dependentes de chuvas fiáveis nas bacias hidrográficas. Uma dessas regiões é Upper Hunter Valley, tema da nossa nova pesquisa.

Identificamos dois fatores climáticos – o El Niño Oscilação Sul e o Dipolo do Oceano Índico) – que se tornaram influentes durante esta seca. Além disso, a influência decrescente de um terceiro factor climático, o Modo Anular Sul), normalmente traria chuva para a costa leste. Porém, essa chuva não atingiu o Caçador Superior.

As secas repentinas deverão tornar-se mais comuns à medida que o mundo aquece. Este ano, uma seca repentina se desenvolveu no oeste e centro de Victoria durante apenas dois meses. Embora as fortes chuvas deste mês em Melbourne tenham encerrado a seca lá, elas continuam no oeste.

O que torna uma seca repentina diferente?

As secas repentinas diferem das secas de desenvolvimento mais lento. Estes últimos resultam de quedas prolongadas nas chuvas, como a seca que afetou partes do sudoeste da Austrália Ocidental devido à estação chuvosa de inverno muito mais curta do ano passado.

As secas repentinas desenvolvem-se quando grandes quedas repentinas nas chuvas coincidem com temperaturas acima da média. Ocorrem principalmente no verão e no outono, como foi o caso da Ásia e da Europa em 2022. Nesse ano, registaram-se secas repentinas em todo o hemisfério norte, como a megasseca que afetou a bacia do rio Yangtze, na China, e Espanha.

A seca repentina que devastou Upper Hunter de maio a outubro de 2023 ocorreu apesar de a região estar livre de seca apenas um mês antes. Naquela fase, quase nenhum lugar em NSW mostrava qualquer sinal de seca iminente.

A seca repentina afetou muito a produção agrícola na região de Upper Hunter, devido à dependência da região da água dos rios. A baixa pluviosidade nas bacias hidrográficas significa menos água para culturas e pastagens. Também seca o abastecimento de água potável.

As secas repentinas são caracterizadas por períodos abruptos de baixa pluviosidade que levam ao rápido início da seca, especialmente quando acompanhadas por temperaturas acima da média. As temperaturas mais elevadas aumentam tanto a evaporação da água do solo como a transpiração das plantas (evapotranspiração). Isso faz com que a umidade do solo caia rapidamente.

A seca de Upper Hunter é parte de uma tendência

As secas repentinas serão mais comuns no futuro. Isso ocorre porque as temperaturas mais altas coincidirão mais frequentemente com condições de seca, à medida que a umidade relativa cai em muitas partes da Austrália e no mundo.

As alterações climáticas estão associadas a chuvas mais curtas e intensas, seguidas de períodos mais longos de pouca precipitação.

No sudeste e sudoeste da Austrália, secas repentinas também podem ocorrer no inverno.

Em maio de 2023, as chuvas no sudeste da Austrália caíram abruptamente. As chuvas muito mais baixas continuaram até novembro no Upper Hunter. Nesse mesmo período, as temperaturas máximas médias na região foram as mais altas já registradas, aumentando a perda de umidade por evapotranspiração. O resultado foi uma seca repentina. Embora secas repentinas tenham ocorrido em outras partes do sudeste da Austrália, nos concentramos em Upper Hunter, pois ele permaneceu na seca por mais tempo.

Quais foram os fatores climáticos desta seca?

Usámos técnicas de aprendizagem automática para identificar os principais factores climáticos da seca.

Descobrimos que o factor dominante da seca repentina foi o aquecimento global, modulado pelas fases dos três principais factores climáticos na nossa região, o El Niño Oscilação Sul, o Dipolo do Oceano Índico e o Modo Anular Sul.

De 2020 a 2022, os dois primeiros condutores tornaram-se favoráveis à chuva em Upper Hunter do final do inverno até a primavera, antes de mudar de fase para uma de apoio à seca no sudeste da Austrália. Enquanto isso, o Modo Anular Sul permaneceu em sua maioria positivo, o que significa que os ventos de oeste e as frentes meteorológicas com chuvas se mudaram para latitudes médias e altas do hemisfério sul, longe da costa sudeste da Austrália.

Combinados, o impacto do aquecimento global com os três factores climáticos tornou a precipitação muito mais variável. O resultado líquido foi um ambiente atmosférico altamente propício ao surgimento de uma seca repentina em qualquer lugar do sudeste da Austrália.

Victoria também se enquadra no padrão de aquecimento global

Quanto à seca repentina que se desenvolveu no início de 2024 no oeste e centro de Victoria, incluindo Melbourne, ela continua em partes do oeste de Victoria. A seca repentina seguiu-se a precipitações muito elevadas em Janeiro (5% dos registos superiores), caindo rapidamente para precipitações muito baixas (5% inferiores) em Fevereiro e Março.

Foi o período de fevereiro a março mais seco já registrado em Melbourne e no sudoeste de Victoria.

No início de abril, uma frente de tempestade trouxe fortes chuvas durante um período de 18 horas para o centro de Victoria, incluindo Melbourne.

As chuvas acabaram com a seca repentina nessas áreas, mas ela continua em partes do oeste de Victoria, que não tiveram chuva.

O padrão da seca repentina de 2024 em Victoria tipifica a tendência crescente sob o aquecimento global de longos períodos secos, intercalados por eventos de chuvas curtas e fortes.

Mais informações: Milton Speer et al, Identificação de atributos e preditores por aprendizado de máquina para uma seca repentina no leste da Austrália, Clima (2024). DOI:10.3390/cli12040049
Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.