Em 1897, o antigo navio baleeiro RV Belgica deixou Antuérpia, na Bélgica, e partiu para o sul. Foi a primeira viagem do que ficaria conhecido como a Era Heroica da exploração da Antártica. Não correu como planeado.



Após uma viagem de seis meses, eles começaram a encontrar gelo marinho. Várias vezes o navio fica preso no gelo por um ou dois dias. Um tripulante cai ao mar e se perde nas águas geladas. Mas a tripulação segue em frente, fazendo medições à medida que avançam. O líder da expedição, Adrien de Gerlache, registra o processo:

"Ao meio-dia fizemos uma sondagem no fundo do mar, com uma longa série de temperaturas em várias profundidades. Baixamos quinhentos e sessenta metros de arame e trouxemos uma xícara de argila azul. A temperatura na superfície estava no ponto de congelamento, e na parte inferior um pouco mais quente."

A descoberta de águas profundas e mais quentes foi importante. Desde então, foi denominado Águas Profundas Circumpolares. No nosso tempo, esta água está a ficar cada vez mais quente, à medida que os oceanos absorvem quase todo o calor extra retido pela queima de combustíveis fósseis. O gelo aparentemente inexpugnável da Antártida está agora a derreter por baixo.

Mas em 1898, o gelo está forte. No dia 4 de março, a tripulação não consegue se mover. À medida que o inverno meridional se aproxima, o gelo fica mais espesso na superfície do Mar de Bellingshausen, a oeste da Península Antártica. O RV Bélgica está preso.

Um inverno de noite permanente

A tripulação estava prestes a se tornar a primeira pessoa a passar o inverno ao sul do Círculo Antártico, suportando meses de noites constantes. A expedição estava em grande parte despreparada para o frio intenso e a escuridão. Mas o imediato, um norueguês de 25 anos chamado Roald Amundsen, pensava de forma diferente. Ele se juntou à expedição em busca de aventura. Ele não ficou desapontado. “Sem dúvida devemos passar o inverno aqui, e por mim tudo bem”, escreveu ele em seu diário. Cinco dias depois, ele escreve:

"Começamos a nos familiarizar com a ideia do inverno. O frio começou forte. O gelo está firme ao nosso redor e sem cristas. Isso está começando a ficar interessante."

Com o passar do tempo, a tripulação sofre de escorbuto. O líder da expedição e seu segundo em comando ficam tão doentes que escrevem seus testamentos e vão para a cama. Amundsen e o cirurgião americano Frederick Cook assumem a liderança.

Sobre esse tempo, Cook escreve em seu diário:"corremos dia após dia, através da mesmice ininterrupta [...] a escuridão fica um pouco mais profunda a cada dia, e a noite absorve a cada hora um pouco mais de cor do nosso sangue"

Quando a pálida luz solar retorna na primavera, não é suficiente para libertar o navio. Em janeiro de 1899, a tripulação ficou desesperada. Enfrentando um segundo inverno no gelo, eles abrem um canal no gelo marinho e usam explosivos para alargá-lo. Após um mês de trabalho brutal, eles libertam o navio e voltam para casa.

Eles estavam no gelo há pouco mais de um ano e flutuaram por mais de 2.000 quilômetros enquanto o gelo marinho se movia com as correntes.

Pouco mais de uma década depois, uma expedição liderada por Amundsen seria a primeira a chegar ao Pólo Sul.

E o RV Bélgica? O navio passou os últimos anos transportando carvão, à medida que a demanda por combustíveis fósseis crescia cada vez mais.

O que poderia atacar o continente gelado?

Os cientistas e exploradores a bordo do Belgica não perderam tempo. Eles registraram meticulosamente sua localização, a espessura do gelo marinho e o clima.

No nosso tempo, os dados recolhidos pelos cientistas e pela tripulação do Belgica revelam-se inestimáveis.

Trabalhando com a equipe do Australian Earth System Simulator, usamos dados da tripulação do Belgica e imagens de satélite para recriar a trajetória da nave e compará-la com o que está acontecendo agora.

Se o RV Belgica estivesse no mesmo local no Mar de Bellingshausen, ao largo da Península Antártica, em 2023, e não em 1897, a história teria sido muito diferente.

Nos 126 anos que se passaram, começamos a mudar seriamente o clima da Terra. Os combustíveis fósseis nos deram muito mais energia. Mas eles vieram com uma ferroada na cauda:queimá-los liberou dióxido de carbono e outros gases, há muito enterrados, na atmosfera, onde ampliam o efeito estufa natural que evita que a Terra congele. Quase todo o calor retido pelas nossas atividades foi para os oceanos.

No norte, o gelo marinho do Ártico começou a desaparecer a partir da década de 1970, diminuindo cerca de 12% por década.

O gelo marinho da Antártica resistiu por mais tempo. Um navio como o Belgica poderia ter ficado preso no gelo marinho ainda em 2015.

Não mais. O calor está ligado. Nos últimos oito anos, o gelo marinho da Antártica começou a derreter seriamente. Nos últimos três anos, o derretimento acelerou. Agora, uma nova pesquisa sugere que o gelo marinho da Antártica passou por uma “transição abrupta”.

Em março de 2023, o RV Belgica teria navegado em águas abertas, onde o gelo antes gemia e rachava. Quase não houve gelo marinho no Mar de Bellinghausen de fevereiro a abril.

No início de 2024, o navio de pesquisa marinha da Austrália, RV Investigator, viajou 12.000 km de Hobart até a costa da Antártica e de volta a Fremantle. O que foi chocante foi como foi fácil.

Quando o gelo marinho está mais espesso, até mesmo os navios modernos podem ter dificuldade para navegá-lo. Mas nesta viagem, os cientistas a bordo recolheram grandes quantidades de dados de oceanos escuros que deveriam estar cobertos por espesso gelo marinho.

Os anos de derretimento

No continente gelado, as alterações climáticas estão a começar a causar mudanças há muito temidas.

A Península Antártica – a longa cauda mais próxima da América do Sul, onde atraca a maioria dos navios turísticos – está começando a ficar verde. As algas estão cobrindo mais neve, enquanto as duas espécies nativas de plantas com flores, a perola antártica e a grama antártica, estão expandindo sua distribuição nas ilhas próximas à península.

No século XIX, ir para a Antártida era uma viagem perigosa, que ultrapassava os limites da resistência humana. Mas à medida que o gelo marinho recua, torna-se cada vez mais fácil para os navios de cruzeiro turísticos fazer a viagem a partir dos portos da Argentina e do Chile. O número de turistas aumentou dez vezes desde a década de 1990, aumentando especialmente rapidamente nos últimos dois anos.

O continente gelado há muito é defendido pelas correntes rápidas e frias dos seus oceanos. Mas agora o calor está entrando – através da água, não do ar. A Corrente Circumpolar Antártica está a acelerar e a água mais quente está a chegar a estes mares gelados. O gelo marinho da Antártica está sendo consumido por baixo.

Isso significa que a chamada Geleira do Juízo Final está agora em risco. A geleira Thwaites tem o tamanho da Grã-Bretanha e contém água suficiente para, sozinha, elevar o nível do mar em 60 centímetros. Mas a verdadeira ameaça é o que está por trás de Thwaites. A geleira é um tampão que impede que rios de gelo muito maiores cheguem ao oceano. Se isso acontecer, o aumento do nível do mar irá acelerar.

A Antártica já foi um lugar onde os humanos encontraram seus limites. Suportando o frio e a escuridão sem fim e flutuando indefesamente no gelo, a tripulação do Belgica encontrou o seu. Como escreveu Frederick Cook, a noite antártica tinha:“uma ferocidade nua nas cenas, uma selvageria turbulenta nas tempestades, uma sublimidade e um silêncio nas noites calmas e frias sem dia, que eram impressionantes demais para serem inteiramente ofuscadas pela alma desesperada. depressão."

Pouco mais de um século depois, descobrimos que o gelo também tem limites.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.