A poluição por medicamentos contra o câncer é uma preocupação global crescente

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À medida que a incidência do cancro aumenta a nível mundial, o uso de medicamentos contra o cancro também cresce a uma taxa de aproximadamente 10 por cento ao ano nos países desenvolvidos.

Os produtos farmacêuticos contribuem significativamente para a melhoria da saúde humana; no entanto, os seus impactos ambientais também se tornaram uma grande preocupação.

Medicamentos contra o câncer em nossos ecossistemas

Entre as muitas moléculas utilizadas para tratar o câncer estão os citostáticos.

Conforme definido pelos Institutos Nacionais de Saúde (NIH) dos Estados Unidos, um cistostático é "uma substância que retarda ou interrompe o crescimento das células, incluindo as células cancerígenas, sem matá-las".

Quando um paciente com câncer toma esses medicamentos, os produtos químicos neles contidos, incluindo os citostáticos, são eventualmente evacuados através dos resíduos sólidos e líquidos do paciente.

Os resíduos dos pacientes acabam no sistema de águas residuais hospitalares ou domésticos, onde os produtos químicos contidos neles não são totalmente eliminados pelas estações de tratamento de águas residuais no final da tubulação. Esses produtos químicos podem então chegar aos ecossistemas aquáticos e até mesmo ao nosso abastecimento de água potável, em concentrações variadas.

Os medicamentos citostáticos são agora classificados como contaminantes de preocupação emergente (CECs) devido ao seu impacto ambiental perigoso.

A mensagem é clara:este problema só vai piorar à medida que mais pessoas usarem medicamentos contra o cancro.

Assassinos em rápido crescimento

Os medicamentos citostáticos, embora essenciais para o tratamento do cancro, representam riscos significativos para toda a vida – e especialmente para os organismos aquáticos.

A libertação contínua de produtos farmacêuticos nos ecossistemas aquáticos (mesmo em níveis baixos) pode reduzir a qualidade das águas superficiais, pôr em perigo a biodiversidade e perturbar o funcionamento dos ecossistemas.

Apesar de algumas iniciativas de investigação, como a do CYTOTHREAT na Europa, faltam os conjuntos de dados de base necessários para informar os reguladores sobre os riscos colocados por estes contaminantes emergentes, incluindo no Canadá.

Um relatório recente, publicado pelo Centre d'expertise en analyze environnementale du Québec (CEAEQ), revelou os riscos potenciais associados aos principais citostáticos registados no Canadá.

Os riscos são inúmeros, mas uma preocupação especial para a nossa investigação é o impacto tóxico que têm sobre as larvas dos peixes.

Cinco citostáticos foram destacados como representando um risco particular no relatório do CEAEQ. Esses citostáticos incluem tamoxifeno (para tratar câncer de mama), metotrexato (para tratar linfoma não-Hodgkin), capecitabina (para tratar câncer colorretal) e ciclofosfamida e ifosfamida, que são usadas para tratar vários tipos de câncer.

Algo suspeito na água

Nosso grupo de pesquisa estudou esses cinco citostáticos e as consequências que eles representam para a saúde dos embriões de peixes.

Inicialmente, não encontramos efeitos negativos significativos na mortalidade dos peixes, no sucesso da eclosão ou na frequência cardíaca.

No entanto, uma análise mais detalhada revelou que a ifosfamida teve um efeito notável na inflação da bexiga natatória em peixes. A bexiga natatória cumpre uma função crítica para manter a flutuabilidade na água. Sem uma bexiga natatória inflada, os peixes não podem nadar livremente na coluna de água e é improvável que sobrevivam.

Mais análises moleculares são necessárias para determinar uma relação causal definitiva entre a exposição a citostáticos e problemas na inflação da bexiga natatória.

Num estudo de acompanhamento publicado em abril de 2024, a nossa equipa de investigação descobriu que os produtos químicos citostáticos também afetaram a regulação das hormonas tiroideias em embriões de peixes.

A interrupção da função hormonal da tiróide pode levar a deficiências de desenvolvimento nos peixes, incluindo o distúrbio da bexiga natatória que detectámos no nosso primeiro estudo. Isto levanta preocupações sobre o impacto a longo prazo na saúde da presença de citostáticos em ecossistemas aquáticos.

As consequências podem ser de grande alcance. Os peixes não são apenas um componente vital das cadeias alimentares aquáticas, mas também servem como indicadores da saúde geral do ecossistema. Qualquer perturbação no seu desenvolvimento e sobrevivência poderá ter efeitos em cascata sobre a biodiversidade.

E agora?

Podemos mitigar o impacto destes produtos farmacêuticos nos ambientes aquáticos?

O descarte adequado de medicamentos não utilizados é essencial, assim como o investimento em tecnologias de tratamento de águas residuais que possam filtrar os citostáticos. Estas ações também devem ser apoiadas por novas regulamentações robustas para reduzir a poluição farmacêutica. Os medicamentos contra o cancro são essenciais, por isso temos de aprender a utilizá-los de forma responsável.

Ao mesmo tempo, devemos continuar a investigação sobre os efeitos ambientais dos medicamentos habitualmente utilizados, com o objectivo de compreender todo o seu impacto e desenvolver soluções específicas.

Os investigadores estão a estudar activamente os riscos para os seres humanos dos medicamentos citostáticos que contaminam a nossa água potável.

Embora este seja um campo de estudo em desenvolvimento e muito permaneça desconhecido, já é claro que a exposição prolongada à ciclofosfamida – um medicamento habitualmente utilizado para tratar uma série de cancros – na água potável representa um risco real para a saúde das crianças.

Não está além da possibilidade imaginar um futuro ciclo de feedback em que o aumento do uso dos próprios citostáticos para o tratamento do câncer leve ao aumento das taxas de câncer.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.