O replantio de árvores pode ajudar a prevenir deslizamentos de terra devastadores como o da Papua Nova Guiné, mas não é uma solução milagrosa

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Crédito:Pixabay/CC0 Domínio Público

Mais de 2.000 pessoas são agora consideradas mortas depois de um enorme deslizamento de terra ter soterrado uma aldeia nas terras altas da Papua Nova Guiné, o vizinho mais próximo da Austrália. Os esforços de resgate estão sendo frustrados pelo fato de a terra ainda estar deslizando e se movendo. O desastre cortou a estrada principal para a região montanhosa.

As terras altas montanhosas da Papua-Nova Guiné abrigam milhões de pessoas que vivem pelo menos 1.500 metros acima do nível do mar. As pessoas aqui dependem de hortas, muitas vezes cultivadas nas encostas das colinas. Deslizamentos de terra são comuns.

À medida que a Austrália e outras nações enviam ajuda para ajudar o esforço de resgate e os sobreviventes, a atenção se voltará para a questão de saber se os deslizamentos de terra fatais podem ser evitados.

O desmatamento poderia ser a causa? É possível. Mas existem muitas outras causas potenciais. Em 2018, por exemplo, um grande terremoto provocou muitos deslizamentos de terra nas terras altas.

Ainda assim, o exemplo do Nepal dá alguma esperança. O Nepal já foi fortemente desmatado e sofreu muitos deslizamentos de terra letais. A reflorestação em massa ajudou – mas deve ser associada a outras medidas.

O que faz a terra deslizar?

As montanhas não são blocos sólidos de rocha. Eles são compostos por uma mistura de argila, silte, areia, cascalho e pedras de vários tamanhos e formatos, todos mantidos juntos por forças resistivas, especialmente fricção.

A gravidade puxa constantemente esta massa para baixo, mas as forças de resistência impedem-na de entrar em colapso, num constante cabo de guerra. Quando a força resistiva se torna mais fraca que a gravidade, a encosta torna-se instável.

Existem diferentes maneiras pelas quais a encosta de uma montanha pode desabar, mas os deslizamentos de terra são um dos mais comuns. Em todo o mundo, estas catástrofes causam perdas significativas de vidas e danos a casas, estradas, pontes e outras infra-estruturas.

O que precisa acontecer para que a gravidade vença o atrito? Geralmente, envolve água.

Quando a água afunda na encosta de uma colina ou montanha, ela atua como lubrificante. Também pode aumentar a pressão, o que reduz o atrito. Terremotos e atividades vulcânicas também podem causar deslizamentos de terra ao sacudir a encosta, tornando o deslizamento mais provável.

Nossas atividades podem tornar os deslizamentos de terra mais comuns?

Os deslizamentos de terra são comuns em regiões montanhosas com chuvas fortes e onde os terremotos e as atividades vulcânicas são frequentes. Taiwan, Japão, Filipinas, Nepal, PNG e Itália sofrem frequentemente deslizamentos de terra.

Os deslizamentos de terra são frequentemente desencadeados naturalmente. Mas nossas atividades podem torná-los mais prováveis. O risco aumentará em regiões onde as alterações climáticas estão a provocar aumentos substanciais nas precipitações.

Quando cortamos encostas para construir estradas ou casas, podemos aumentar a probabilidade de deslizamentos de terra – especialmente se não melhorarmos a drenagem para canalizar a água infiltrada. A mineração também pode aumentar o risco de deslizamentos de terra.

Construir infra-estruturas ou minas com segurança em terrenos íngremes significa confiar em medidas estruturais, tais como um bom sistema de drenagem, muros de contenção e outras estruturas estabilizadoras.

Isso está no mundo ideal. As medidas estruturais são caras. Nos países mais pobres, o desenvolvimento é muitas vezes realizado sem estas salvaguardas, colocando vidas e meios de subsistência em risco.

E as árvores? Quando cortamos árvores ou irrigamos encostas, podemos lançar os dados para mais deslizamentos de terra.

As áreas desmatadas são particularmente vulneráveis a deslizamentos de terra. Quando as raízes das árvores morrem, elas deixam para trás tubos de solo (macroporos), pequenos túneis capazes de canalizar a água da superfície para o solo. Isso aumenta significativamente a pressão sob a qual as águas subterrâneas estão, provocando mais deslizamentos de terra.

Estudos mostram que os deslizamentos de terra continuam a aumentar durante alguns anos após o desmatamento, indicando a decomposição das raízes das árvores, o declínio e a resistência das raízes e a formação de macroporos.

As árvores em encostas mais suaves ajudam a estabilizar o solo, especialmente contra deslizamentos rasos. Isso ocorre porque suas raízes são profundas, ancorando o solo superficial móvel em substratos mais estáveis. As árvores também reduzem a quantidade de água que entra no solo ao bebê-la.

Mas em encostas íngremes, as árvores podem causar deslizamentos de terra, devido ao peso adicional. E se um deslizamento de terra profundo estiver iminente, as raízes das árvores não o impedirão.

O que podemos fazer?

O primeiro passo é manter as pessoas longe de áreas de alto risco. Muitos países realizaram pesquisas em áreas montanhosas para avaliar onde está o maior risco de deslizamentos de terra.

É muito difícil e caro estabilizar um declive após um deslizamento de terra. É muito melhor evitar um.

Para deslizamentos de terra superficiais, a prevenção mais viável é manter a cobertura florestal espalhada por toda a bacia hidrográfica.

As florestas são importantes – mas não são uma solução mágica.

Um estudo no Nepal concluiu que a desflorestação extensa atingiu o pico entre 1985 e 1990. Os deslizamentos de terras começaram a aumentar entre 1995 e 2003, indicando um impacto tardio. Um estudo diferente realizado no Nepal relatou uma redução na área de superfície afetada por deslizamentos de terra após o reflorestamento.

O efeito é perceptível – mas não enorme. A pesquisa da Nova Zelândia descobriu que os deslizamentos de terra são menos comuns nas florestas do que nas pastagens em áreas com chuvas semelhantes, e mostrou que o reflorestamento reduziu as taxas de sedimentos dos deslizamentos em pelo menos 10% nos primeiros cinco anos. Uma pesquisa nos Pirenéus espanhóis descobriu que o reflorestamento reduziu moderadamente as ocorrências de deslizamentos de terra.

Então vale a pena replantar árvores em encostas desnudas? Em encostas mais suaves, fará diferença na redução do risco de deslizamentos. Mas esta técnica leva anos até que as raízes cresçam o suficiente, não pode ser usada em encostas mais íngremes – e não impedirá os grandes deslizamentos de terra.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.