O que causa deslizamentos de terra? Podemos prevê-los para salvar vidas?

Crédito:CC0 Domínio Público

Um deslizamento de terra devastador atingiu várias aldeias remotas na província montanhosa de Enga, na Papua Nova Guiné, no final da semana passada.

Embora seja muito cedo para uma confirmação oficial, as estimativas colocam o número de mortos entre 690 e 2.000 pessoas, com milhares de desaparecidos. O facto de apenas alguns corpos terem sido recuperados serve como uma lembrança trágica do poder destrutivo destes acontecimentos.

As operações de busca e salvamento em curso revelaram-se desafiantes. Tal como acontece frequentemente com os deslizamentos de terra, os deslizamentos secundários e as quedas de rochas estão a dificultar os esforços na zona de busca. Há também falta de acesso a máquinas pesadas de escavação e as estradas precisam ser desobstruídas ou reparadas para que chegue assistência e equipamento.

Ainda mais crítico, é difícil localizar potenciais sobreviventes, uma vez que os deslizamentos de terra arrastam edifícios e os seus ocupantes de uma forma imprevisível. O que causa estes acontecimentos devastadores e porque são tão repentinos e imprevisíveis?

O que causa deslizamentos de terra?

Os deslizamentos de terra acontecem quando a força da gravidade excede a força do geomaterial que forma a encosta de uma colina ou montanha. Os geomateriais podem ser tão variados como rochas, areia, lodo e argilas.

Então, parte dessa encosta começa a deslizar ladeira abaixo. Dependendo de onde o talude falha, o material que desliza para baixo pode ser de apenas alguns metros cúbicos ou alguns milhões metros cúbicos de volume.

Por que as encostas falham? A maioria dos deslizamentos naturais são desencadeados por terremotos ou chuvas, ou uma combinação de ambos.

Os terremotos sacodem o solo, estressam-no e enfraquecem-no com o tempo. A água da chuva pode infiltrar-se no solo e encharcá-lo – o solo é muitas vezes poroso como uma esponja – e adicionar peso ao declive. É por isso que PNG é tão propenso a deslizamentos de terra, pois fica sobre uma falha ativa e está sujeito a fortes chuvas.

Outro efeito adverso da água é a erosão:a acção constante das ondas solapam as encostas costeiras, provocando o seu rompimento. A água subterrânea também pode dissolver rochas nas encostas.

Os humanos também podem (e causam) deslizamentos de terra de várias maneiras. Por exemplo, a desflorestação tem um impacto negativo na estabilidade das encostas, uma vez que as raízes das árvores reforçam naturalmente o solo e drenam a água. Além disso, as explosões de minas produzem pequenas vibrações no solo, semelhantes a um terremoto, que sacodem as encostas próximas.

Por que não podemos prever deslizamentos de terra?

É muito difícil prever e mitigar eficazmente o risco de deslizamentos de terra. O deslizamento de terra de Enga e os milhares de deslizamentos de terra mortais e dispendiosos que ocorrem todos os anos em todo o mundo sugerem que sim. Mesmo na Austrália – o continente mais plano do mundo – as apólices de seguro residencial não tendem a cobrir o risco de deslizamento de terra por uma razão simples:este risco é difícil de estimar.

Então, o que seria necessário para alertar as pessoas sobre um deslizamento de terra que se aproxima? Você precisaria de uma previsão de terremotos e chuvas, além de um conhecimento perfeito do geomaterial formador de encostas.

Sob os nossos pés, os geomateriais podem incluir múltiplas camadas emaranhadas de vários tipos de rochas e materiais particulados, como areia, lodo e argilas. A sua resistência varia de um factor de um a 1.000, e a sua distribuição espacial determina onde é provável que o talude falhe.

Para avaliar com precisão a estabilidade do talude, é necessário um mapeamento tridimensional destes materiais e suas resistências. Nenhum sensor pode fornecer esta informação, pelo que os geólogos e engenheiros geotécnicos devem lidar com informações parciais obtidas em alguns locais seleccionados e extrapolar estes dados para o resto da encosta.

O elo mais fraco da cadeia – como uma fratura existente num maciço rochoso – passa facilmente despercebido. Esta é uma fonte inevitável de incerteza quando se tenta prever quanto material pode escorregar.

Sabemos que quanto maior o volume de um deslizamento de terra, maior será a sua distância de desvio. Mas é difícil avaliar o tamanho exato de um deslizamento de terra, tornando incertas as previsões das distâncias de desvio e das zonas seguras.

A questão de “quando ocorrerá um deslizamento de terra” também é incerta. A análise mecânica permite-nos estimar a vulnerabilidade de uma encosta num cenário particular, incluindo a magnitude do terremoto e a distribuição das águas subterrâneas. Mas prever se e quando estes factores irão acontecer é tão “fácil” como prever o tempo e a actividade sísmica – uma tarefa difícil.

Infelizmente, nem todo o dinheiro do mundo pode comprar previsões precisas de deslizamentos de terra – especialmente em partes remotas do mundo.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.