Considere o humilde bandicoot. Ou, se você não sabe o que é um bandicoot, considere um pequeno, marsupial australiano de nariz pontudo que se parece um pouco com um tatu peludo, mas isso emite a vibração distinta de um bichinho de pelúcia com um design estranho que pretendia ser um coelho, um rato, ou um canguru. Não se pode ter certeza. Então, considere que esta criatura da qual você pode ter ouvido falar pela primeira vez 30 segundos atrás vem de um grupo de animais que não está apenas em vias de extinção, mas impensavelmente antigo e sobrevivente de vários eventos de mudanças climáticas extremas.

Mais de 20 espécies de bandicoot e bilby, membros da ordem Peramelemorphia, moram na Austrália e na Nova Guiné. Eles preenchem os nichos ecológicos ocupados em outros lugares por roedores e coelhos - alguns vivem no deserto, outros na floresta tropical, alguns são herbívoros, enquanto outros comem principalmente insetos.

Mas nenhuma das espécies está indo muito bem no momento devido às pressões da perda de habitat, predadores introduzidos, e caça furtiva por humanos. Um novo estudo publicado na Scientific Reports descobriu que os bandicoots não são apenas mais antigos do que se pensava, provavelmente não são estranhos às pressões e mudanças provocadas pelas mudanças climáticas. O que torna o fato de que eles estão lutando agora, depois de passar por tanto por milhões de anos, ainda mais urgente.

Baseado em fósseis de bandicoots extintos e DNA de espécies modernas, os pesquisadores descobriram que entre 5 e 10 milhões de anos atrás, as condições mais secas no continente australiano resultaram na extinção de algumas espécies de bandicoot muito antigas - e no aumento das espécies encontradas lá hoje. E por "muito antigo, "estamos falando de alguns dentes de bandicoot fossilizados isolados que podem ter até 50 milhões de anos, e fósseis inteiros que podem pertencer a espécies de 25 milhões de anos. Para efeito de comparação, nenhuma das espécies atuais de bandicoot data de mais de cerca de 5 milhões de anos.

"Embora o recuo das florestas tropicais e a expansão das pastagens fornecessem um pano de fundo para a mudança do ecossistema de 5 a 10 milhões de anos atrás, a fauna australiana provavelmente se adaptou mudando sua distribuição, em vez de sofrer extinção e substituição no atacado, "diz o Dr. Michael Westerman, da La Trobe University, na Austrália, em um comunicado de imprensa anunciando o estudo. "Isso está de acordo com nossos resultados de DNA, que indicam que os grupos modernos de bandicoot que vivem no deserto são anteriores ao início da aridez em até 40 milhões de anos. "

O novo estudo mostra que a mudança climática matou muitas espécies de bandicoot naquela época. E embora vários tenham chegado até hoje, Os mamíferos e marsupiais da Austrália são vulneráveis ​​às mudanças climáticas causadas pelo homem. E é tudo sobre como salvar o bandicoot, que parece estar tendo muita dificuldade em sobreviver às mudanças que está enfrentando, que também incluem caça humana, predadores introduzidos e perda de habitat:

"Bandicoots, como outros marsupiais da Australásia, provavelmente ocupou uma variedade de habitats diferentes ao longo de muitos milhões de anos, "diz o autor principal do estudo, Dr. Benjamin Kear do Museu da Evolução da Universidade de Uppsala, no comunicado de imprensa. "Contudo, nosso estudo tem implicações adicionais para a conservação futura. Os bandicoots da zona árida estão entre os mamíferos mais vulneráveis ​​da Australásia hoje, com várias espécies extintas nos últimos 100 anos. Ao demonstrar sua profunda antiguidade evolucionária, podemos servir para destacar como é extremamente urgente proteger esses fósseis vivos como parte da biodiversidade única da Austrália. "

A Austrália abriga cerca de 150 espécies de marsupiais, incluindo cangurus e wallabies, coalas, wombats, Diabo da Tasmânia, gambás, planadores e bilbies - além de bandicoots.