p Em uma observação incomum, astrônomos usaram o Very Long Baseline Array (VLBA) da National Science Foundation para estudar os efeitos nas ondas de rádio provenientes de uma rádio galáxia distante quando um asteróide em nosso Sistema Solar passou na frente da galáxia. A observação permitiu que medissem o tamanho do asteróide, obter novas informações sobre sua forma, e melhorar muito a precisão com a qual seu caminho orbital pode ser calculado. p Quando o asteróide passou na frente da galáxia, ondas de rádio vindas da galáxia foram ligeiramente curvadas em torno da borda do asteróide, em um processo chamado difração. À medida que essas ondas interagiam umas com as outras, eles produziram um padrão circular de ondas mais fortes e mais fracas, semelhantes aos padrões de olheiras brilhantes e escuras produzidas em experimentos de laboratório terrestre com ondas de luz.

p "Ao analisar os padrões das ondas de rádio difratadas durante este evento, fomos capazes de aprender muito sobre o asteróide, incluindo seu tamanho e posição precisa, e para obter algumas pistas valiosas sobre sua forma, "disse Jorma Harju, da Universidade de Helsinque na Finlândia.

p O asteróide, chamado Palma, está no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Descoberto em 1893 pelo astrônomo francês Auguste Charlois, Palma completa uma órbita ao redor do Sol a cada 5,59 anos. Em 15 de maio, 2017, obscureceu as ondas de rádio de uma galáxia chamada 0141 + 268 com a sombra do rádio traçando um caminho que vai de sudoeste a nordeste, cruzando a estação VLBA em Brewster, Washington. A sombra cruzou a superfície da Terra a 32 milhas por segundo.

p Além da antena Brewster do VLBA, os astrônomos também usaram antenas VLBA na Califórnia, Texas, Arizona, e Novo México. A passagem do asteróide na frente da rádio galáxia, um evento chamado ocultação, afetou as características dos sinais recebidos em Brewster quando combinados com os de cada uma das outras antenas.

p A análise extensiva desses efeitos permitiu aos astrônomos tirar conclusões sobre a natureza do asteróide. Em estreita concordância com observações anteriores, eles mediram o diâmetro do asteróide em 192 quilômetros. Eles também aprenderam que Palma, como a maioria dos outros asteróides, difere significativamente de um círculo perfeito, com uma borda provavelmente oca. A determinação da forma, os astrônomos disseram, pode ser melhorado combinando os dados de rádio com observações ópticas anteriores do asteróide.

p Astrônomos, amador e profissional, comumente observam ocultações de asteróides de estrelas, e registrar a mudança no brilho, ou intensidade, da luz da estrela quando o asteróide passa na frente dela. A observação do VLBA é única porque também permitiu aos astrônomos medir a quantidade pela qual os picos das ondas foram deslocados pela difração, um efeito chamado de mudança de fase.

p "Isso nos permitiu restringir a forma de Palma com um único, medição curta, "disse Leonid Petrov, afiliado ao Laboratório de Geodésia e Geofísica, Centro de vôo espacial Goddard da NASA.

p "Observar a ocultação de um asteróide usando o VLBA acabou sendo um método extremamente poderoso para o dimensionamento de asteróides. Além disso, tais dados de rádio revelariam imediatamente formas peculiares ou companheiros binários. Isso significa que essas técnicas, sem dúvida, serão usadas para futuros estudos de asteróides, "disse Kimmo Lehtinen, do Instituto Finlandês de Pesquisa Geoespacial, em Masala, Finlândia.

p Um resultado importante da observação foi melhorar a precisão com a qual a órbita do asteróide pode ser calculada.

p "Embora a posição de Palma tenha sido medida em mais de 1, 600 vezes nos últimos 120 anos, esta medição VLBA reduziu a incerteza na órbita calculada por um fator de 10, "disse Mikael Granvik, da Lulea University of Technology na Suécia e da Universidade de Helsinque, Finlândia.

p "Este é um uso bastante incomum para o VLBA, e demonstra que as excelentes capacidades técnicas do VLBA, junto com sua grande flexibilidade como ferramenta de pesquisa, pode contribuir até de maneiras inesperadas para muitos campos da astronomia, "disse Jonathan Romney do Long Baseline Observatory, que opera o VLBA.

p Harju, Lehtinen, Petrov, e Romney, junto com Mikael Granvik da Lulea University of Technology na Suécia, Karri Muinonen da Universidade de Helsinque, Uwe Bach, do Instituto Max Planck de Radioastronomia em Bonn, Alemanha, e Markku Poutanen do Instituto Finlandês de Pesquisa Geoespacial, relataram suas descobertas no Astronomical Journal .

p O Long Baseline Observatory é uma instalação da National Science Foundation, operado sob acordo cooperativo por Universidades Associadas, Inc.