Os efeitos da gravidade certamente parecem mais reais em queda livre. Max Dereta / Workbook Stock / Getty Images p Os desenhos animados do Road Runner jogam rápido e soltos com a gravidade. Dada a oportunidade, Wile E. Coyote geralmente persegue seu adversário de pés rápidos na beira de um penhasco - mas só cai quando percebe que está correndo no ar.
p Desnecessário dizer, a gravidade não funciona assim na vida real. Mas o que acontece quando pedras ou bigornas Acme despencam na Terra? Vamos começar com seus pés e trabalhar nosso caminho até, Oh, todo o universo. Pegue uma cadeira, porque isso vai levar uma página inteira para explicar.
p A gravidade mantém seus pés no chão porque a massa do planeta exerce uma atração gravitacional sobre a massa do seu corpo. Na verdade, a gravidade estimula a atração entre quaisquer dois objetos no universo:luas, partículas de poeira, coiotes - você escolhe. Onde quer que você encontre matéria, você encontrará a gravidade. Você nunca poderia viajar para um planeta sem gravidade, apenas um com maior ou menor massa resultando em maior ou menor gravidade. p Em uma escala maior, a gravidade organiza os corpos cósmicos em órbitas e até faz com que as partículas espaciais à deriva se agrupem lentamente em aglomerados cada vez maiores que eventualmente se tornam planetas, estrelas e galáxias. Nos anos 1600, Isaac Newton definiu a gravidade como uma força universal atuando sobre toda a matéria. De acordo com sua teoria, a expressão exata da gravidade se reduziu à massa e à distância. Quanto mais distantes duas partículas estão e menos massivas elas são, quanto menor a força gravitacional. p Essa é a lei da gravitação universal de Newton em poucas palavras, e permaneceu incontestável por três séculos. Então, nos anos 1900, um físico de cabelos rebeldes chamado Albert Einstein entrou no ringue e lançou sua teoria geral da relatividade. p Einstein argumentou que a gravidade era muito mais do que apenas uma força; era uma curva na quarta dimensão do espaço e do tempo. Dada massa suficiente, um objeto pode fazer com que um feixe de luz, de outra forma direto, se curve. Os astrônomos chamam este efeito lente gravitacional , e é um dos principais métodos de detecção de fenômenos cósmicos inobserváveis, como buracos negros. De forma similar, quanto menos gravidade houver, quanto mais rápido o tempo passa, um fenômeno conhecido como dilatação do tempo gravitacional . Por exemplo, um relógio a bordo de um satélite em órbita avança um pouco mais rápido do que um equivalente na superfície da Terra. p Enquanto a teoria de Einstein trouxe a gravidade para a velocidade com a ciência moderna, ainda não sabemos tudo sobre a gravidade. Alguns cientistas atribuem gravidade a partículas hipotéticas chamadas grávitons , que - em teoria - fazem com que os objetos sejam atraídos uns pelos outros. p Finalmente, existe o campo de gravidade quântica , em que os cientistas tentam reconciliar a relatividade geral com a teoria quântica. A teoria quântica aborda como o universo funciona nos menores níveis subatômicos. O campo ajudou os cientistas a desenvolver o modelo padrão da física de partículas, que detalha a maior parte do funcionamento interno do universo - com uma exceção notável. O modelo padrão não explica a gravidade. p Assim, embora a teoria quântica e a relatividade juntas expliquem a maior parte do universo observável, eles também se contradizem às vezes, como no estudo dos buracos negros ou do universo primordial. Não surpreendentemente, numerosos cientistas continuam a trabalhar em direção a uma teoria unificada. p Quaisquer que sejam as teorias que finalmente adotamos, é difícil exagerar a importância da gravidade. É a cola que mantém o cosmos unido, mesmo que ainda desperte perguntas sem resposta sobre o universo.
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