Tudo começou com o sonho de cultivar uma rosa em Marte.

Essa visão, A visão de Elon Musk, se transformou em uma sacudida da velha indústria espacial, e uma frota de novos foguetes privados. Agora, esses foguetes vão lançar astronautas da NASA da Flórida para a Estação Espacial Internacional - a primeira vez que uma empresa com fins lucrativos transportará astronautas para o cosmos.

É um marco no esforço de comercialização do espaço. Mas para a empresa de Musk, SpaceX, é também o mais recente marco em uma viagem selvagem que começou com fracassos épicos e a ameaça de falência.

Se o excêntrico fundador e CEO da empresa conseguir o que quer, isso é apenas o começo:ele está planejando construir uma cidade no planeta vermelho, e morar lá.

"O que eu realmente quero alcançar aqui é fazer com que Marte pareça possível, fazer parecer que é algo que podemos fazer em nossas vidas e que você pode ir, "Musk disse em um congresso de profissionais do espaço no México em 2016.

Musk "é uma mudança revolucionária" no mundo espacial, diz o astrofísico da Universidade de Harvard Jonathan McDowell, cujo Jonathan's Space Report rastreou lançamentos e falhas por décadas.

O ex-astronauta e ex-chefe da Federação de Voo Espacial Comercial Michael Lopez-Alegria diz:"Acho que a história vai olhar para ele como uma figura da Vinci."

Musk se tornou mais conhecido por Tesla, seu esforço audacioso para construir uma empresa de veículos elétricos. Mas SpaceX é anterior a isso.

Aos 30, Musk já era extremamente rico com a venda de sua empresa financeira na Internet, PayPal, e seu antecessor, Zip2. Ele organizou uma série de almoços no Vale do Silício em 2001 com G. Scott Hubbard, que tinha sido o czar de Marte da NASA e então dirigia o Centro de Pesquisa Ames da agência.

Musk queria de alguma forma cultivar uma rosa no planeta vermelho, mostre ao mundo e inspire crianças em idade escolar, lembra Hubbard.

"Seu verdadeiro foco era ter vida em Marte, "diz Hubbard, um professor da Universidade de Stanford que agora preside o painel consultivo de segurança da tripulação da SpaceX.

O grande problema, Hubbard disse a ele, estava construindo um foguete acessível o suficiente para ir a Marte. Menos de um ano depois, Tecnologias de Exploração Espacial, chamado SpaceX, nasceu.

Existem muitas empresas espaciais e, como todas elas, SpaceX é projetado para o lucro. Mas a diferença é que por trás desse motivo de lucro há uma meta, que é simplesmente "Levar Elon a Marte, "McDowell diz." Por ter essa visão de longo prazo, isso os levou a serem mais ambiciosos e realmente mudou as coisas. "

Todos na SpaceX, de vice-presidentes seniores ao barista que oferece seus cappuccinos e FroYo internos, "dirá que eles estão trabalhando para tornar os humanos multiplanetários, "diz o ex-Diretor de Operações Espaciais da SpaceX Garrett Reisman, um ex-astronauta agora na University of Southern California.

Musk fundou a empresa pouco antes de a NASA desenvolver a noção de espaço comercial.

Tradicionalmente, empresas privadas construíram coisas ou forneceram serviços para a NASA, que continuava sendo o chefe e possuía o equipamento. A ideia de papéis maiores para empresas privadas existe há mais de 50 anos, mas o mercado e a tecnologia ainda não estavam certos.

Os dois acidentes mortais com ônibus espaciais da NASA - Challenger em 1986 e Columbia em 2003 - foram fundamentais, diz W. Henry Lambright, professor de políticas públicas na Syracuse University.

Quando o Columbia se desintegrou, A NASA teve que contemplar um mundo pós-ônibus espacial. É aí que entram as empresas privadas, Lambright diz.

Depois de Columbia, a agência se concentrou em devolver astronautas à lua, mas ainda tinha que levar carga e astronautas para a estação espacial, diz Sean O'Keefe, que era o administrador da NASA na época. Um projeto piloto de 2005 ajudou empresas privadas a desenvolver navios para trazer cargas para a estação.

A SpaceX obteve parte desse financiamento inicial. Os três primeiros lançamentos da empresa falharam. A empresa também poderia ter falhado facilmente, mas a NASA ficou com a SpaceX e começou a dar frutos, Lambright diz.

"Você não pode explicar o SpaceX sem realmente entender como a NASA realmente o alimentou nos primeiros dias, "Lambright diz." De certa forma, A SpaceX é uma espécie de filha da NASA. "

Desde 2010, A NASA gastou US $ 6 bilhões para ajudar empresas privadas a colocar as pessoas em órbita, com SpaceX e Boeing os maiores destinatários, diz Phil McAlister, Diretor de voos espaciais comerciais da NASA.

A NASA planeja gastar mais US $ 2,5 bilhões para comprar 48 assentos de astronauta para a estação espacial em 12 voos diferentes, ele diz. Com pouco mais de US $ 50 milhões por viagem, é muito mais barato do que a NASA pagou à Rússia por voos para a estação.

Começar do zero deu à SpaceX uma vantagem sobre as empresas mais antigas e a NASA que estão presas ao uso de tecnologia e infraestrutura legadas, O'Keefe diz.

E a SpaceX tenta construir tudo sozinha, dando à empresa mais controle, Reisman diz. A empresa economiza dinheiro reutilizando foguetes, e tem clientes além da NASA.

A empresa da Califórnia agora tem 6, 000 funcionários. Seus trabalhadores são jovens, altamente cafeinado e colocado em semanas de 60 a 90 horas, Hubbard e Reisman dizem. Eles também abraçam o risco mais do que suas contrapartes da NASA.

As decisões que podem levar um ano na NASA podem ser feitas em uma ou duas reuniões no SpaceX, diz Reisman, que ainda assessora a empresa.

Em 2010, um foguete Falcon 9 na plataforma de lançamento tinha uma extensão do bico rachada em um motor. Normalmente, isso significaria rolar o foguete para fora da plataforma e uma correção que atrasaria o lançamento em mais de um mês.

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Mas com a permissão da NASA, A engenheira da SpaceX, Florence Li, foi içada até o bocal do foguete com um guindaste e arnês. Então, usando o que eram essencialmente tesouras de jardim, ela "corta a coisa, lançamos no dia seguinte e funcionou, "Reisman diz.

Musk é o rosto público e não convencional da SpaceX - fumando maconha em um podcast popular, brigando com as autoridades locais sobre a abertura de sua fábrica da Tesla durante a pandemia, nomeando seu filho recém-nascido "X Æ A-12." Mas fontes dizem que a veterana da indústria aeroespacial Gwynne Shotwell, o presidente e o diretor de operações, também é a chave para o sucesso da empresa.

"O estilo SpaceX é, na verdade, uma combinação da imaginação, criatividade e motivação de Musk com a gestão de som e engenharia responsável de Shotwell, "McDowell diz.

Mas tudo se resume ao sonho de Musk. O ex-chefe da NASA O'Keefe diz que Musk tem suas excentricidades, grandes doses de autoconfiança e persistência, e essa última parte é a chave:"Você tem a capacidade de superar um contratempo e olhar ... para onde está tentando chegar."

Para Musk, é Marte.

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