Enquanto os líderes mundiais se reúnem na Conferência das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas (COP26) em Glasgow, Escócia, para tomar medidas mais ousadas contra as mudanças climáticas, a atividade humana já aqueceu o planeta 1,1°C acima dos níveis pré-industriais.
O Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) alertou que o aquecimento superior a 2°C pode ter consequências catastróficas e que precisamos manter o aquecimento global em 1,5°C. O mundo está atualmente a caminho de superar esses dois limites. No cenário mais otimista, se todos os 140 países que anunciaram metas líquidas zero ou as estão considerando realmente atingirem essas metas, bem como seus compromissos mais ambiciosos de 2030 sob o Acordo de Paris, o aquecimento poderia ser limitado a 1,8°C até 2100. Mas A ultrapassagem de 1,5°C nos levará a pontos de inflexão climáticos, desencadeando mudanças irreversíveis e abruptas? O último relatório do IPCC alertou para essa possibilidade, e o secretário-geral da ONU, Antonio Guterres, disse recentemente:"... o tempo está se esgotando. Pontos climáticos irreversíveis estão assustadoramente próximos".

Quais são os pontos de inflexão? E quão próximos eles estão?

Um ponto de inflexão é o ponto em que pequenas mudanças se tornam significativas o suficiente para causar uma mudança maior e mais crítica que pode ser abrupta, irreversível e levar a efeitos em cascata. O conceito de pontos de inflexão foi introduzido pelo IPCC há 20 anos, mas pensava-se que eles só ocorreriam se o aquecimento global chegasse a 5°C. Avaliações recentes do IPCC, no entanto, sugeriram que os pontos de inflexão poderiam ser alcançados entre 1°C e 2°C de aquecimento.

Aqui estão os principais pontos de inflexão do clima.

Manto de gelo da Groenlândia

A camada de gelo da Groenlândia contém água suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 6 metros e seu derretimento está se acelerando. De 1992 a 2018, perdeu cerca de quatro trilhões de toneladas de gelo. Embora sua desintegração provavelmente não seja abrupta, pode chegar um ponto além do qual seu eventual colapso será irreversível por milênios.

Um novo estudo descobriu que a altura da camada de gelo e as taxas de derretimento na bacia de Jakobshavn, uma das bacias de derretimento mais rápido da Groenlândia, estão desestabilizando a camada de gelo. A maior parte do derretimento ocorre na superfície do gelo devido ao aquecimento das temperaturas, mas à medida que a altura da camada de gelo é reduzida, a superfície é exposta ao ar mais quente em altitudes mais baixas, o que acelera ainda mais o derretimento.

Além disso, menos neve deixa a superfície do gelo mais escura, de modo que absorve mais calor do sol e aquece mais rapidamente. Os cientistas não têm certeza se um ponto de inflexão foi ultrapassado, mas o estudo descobriu que provavelmente haveria mais derretimento no futuro próximo. Em outra pesquisa, os cientistas especularam que a faixa de temperatura crítica na qual a camada de gelo da Groenlândia entraria em desintegração irreversível é entre 0,8°C e 3,2°C de aquecimento acima dos níveis pré-industriais.

O manto de gelo da Antártida Ocidental (WAIS)

O WAIS é vulnerável ao colapso porque fica no leito rochoso abaixo do nível do mar e é afetado pelo aquecimento do oceano. Um estudo de 2018 descobriu que o WAIS passou de uma perda de gelo de quase 58,5 bilhões de toneladas por ano entre 1992 e 1997 para 175 bilhões de toneladas de 2012 a 2017. A Geleira Thwaites, no Mar de Amundsen, na Antártida Ocidental, perdeu um trilhão de toneladas de gelo desde o início dos anos 2000 , e alguns cientistas acreditam que pode estar caminhando para um colapso irreversível, o que pode ameaçar uma grande parte do WAIS e elevar o nível global do mar em dois pés ou mais.

A geleira de Pine Island, também no Mar de Amundsen, também está diminuindo rapidamente. Um novo estudo descobriu que as políticas atuais, rumo a quase 3°C de aquecimento, resultariam em uma aceleração abrupta da perda de gelo da Antártida após 2060, enquanto outras pesquisas sugerem que o ponto de inflexão para o WAIS está entre 1,5°C e 2,0°C de aquecimento.

Outro novo estudo descobriu que, se o WAIS derretesse, poderia elevar o nível do mar três pés mais do que as projeções anteriores de 10,5 pés; A Antártida como um todo contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em mais de 200 pés.

Circulação Meridional do Atlântico (AMOC)

A AMOC é uma das principais correntes oceânicas globais e é fundamental para regular o clima. A água salgada fria, densa e pesada, afunda profundamente no oceano no Atlântico Norte e se move ao longo do fundo até subir à superfície perto do equador, geralmente nos oceanos Pacífico e Índico. O calor do sol aquece a água e a evaporação deixa a água mais salgada. A água salgada quente percorre a costa através da Corrente do Golfo, aquecendo a costa leste dos EUA e a Europa Ocidental. Uma vez que a água libera seu calor e atinge o Atlântico Norte, torna-se fria e densa novamente, e o ciclo, que pode levar 1.000 anos para se completar, continua. Mas à medida que as geleiras e as camadas de gelo derretem, elas adicionam água fresca e menos densa ao Atlântico Norte, o que impede que a água afunde e impede a circulação. Pode ser por isso que o AMOC desacelerou 15% desde a década de 1950. Um estudo recente descobriu que o AMOC está em seu estado mais fraco em 1.000 anos. Além disso, os mais recentes modelos climáticos projetam que o aquecimento global contínuo poderia enfraquecer o AMOC em 34 a 45% até 2100.

Se o AMOC for desligado, causará um resfriamento significativo ao longo da costa leste dos EUA e da Europa Ocidental. Isso, por sua vez, alteraria os padrões de chuva, aumentaria o nível do mar, causaria mais seca e reduziria a agricultura no Reino Unido. E mesmo que o aquecimento global seja revertido, uma vez desligado, o AMOC não ligaria novamente por muito tempo. Os cientistas acreditam que isso ocorreu durante a última era glacial, quando um lago glacial estourou e derramou água doce no Atlântico. Com o fechamento do AMOC, o Hemisfério Norte entrou em um período de frio que durou 1.000 anos.

Embora ainda existam muitas incertezas, alguns estudos sugerem que o ponto de inflexão do AMOC pode ser alcançado entre 3°C e 5,5°C de aquecimento.

Floresta Amazônica

A floresta amazônica, a maior floresta tropical do mundo, armazena 200 bilhões de toneladas de carbono – o equivalente a cerca de cinco anos de emissões globais de carbono da queima de combustíveis fósseis – e abriga milhões de espécies de plantas e animais selvagens. A umidade das chuvas da Amazônia retorna à atmosfera do solo por evaporação e das plantas por transpiração. Este processo auto-sustentável cria nuvens e mais chuva.

Por causa da extração de madeira, pecuária, mineração, agricultura e incêndios, a Amazônia perdeu cerca de 17% de sua cobertura arbórea e, na atual taxa de desmatamento, pode chegar a 27% até 2030. As políticas do presidente pró-desenvolvimento do Brasil , Jair Bolsonaro, levaram ao corte raso generalizado e a taxa de desmatamento no Brasil é a mais alta desde 2008.

Se 20% a 25% da Amazônia fosse desmatada, seu ponto de inflexão poderia ser ultrapassado, de acordo com um estudo. Menos árvores significaria menos evapotranspiração e, sem chuva suficiente para se sustentar, a Amazônia poderia começar a morrer. Em outras palavras, partes da floresta tropical podem fazer a transição para uma savana, um ecossistema mais seco caracterizado por pastagens e poucas árvores. No processo, potencialmente liberaria 90 gigatoneladas de CO₂ , agravando as mudanças climáticas. Atravessar esse ponto de inflexão também resultaria na perda de biodiversidade e serviços ecossistêmicos, afetaria os padrões climáticos globais e ameaçaria a vida de 30 milhões de pessoas, muitas indígenas, que dependem da floresta tropical para sobreviver. Um estudo descobriu que a morte ocorreria se atingíssemos 3°C de aquecimento.

A Amazônia já está sentindo os efeitos das mudanças climáticas, pois no último século as temperaturas na região aumentaram de 1°C a 1,5°C. A Amazônia está passando por estações secas mais longas e mais quentes que a tornam mais vulnerável a incêndios florestais, evapotranspiração reduzida em resposta a níveis mais altos de CO₂ , e agora existem mais espécies de árvores tolerantes à seca.

Os cientistas não têm certeza se a Amazônia tem um único ponto de inflexão geral, ou quando exatamente ele pode ser alcançado, e o ecossistema tem alguma capacidade de se adaptar às mudanças nas condições. Mas incêndios e secas podem causar mudanças locais que espalham as condições de secagem para outras regiões devido a uma redução geral da umidade. Vinte e oito por cento da parte oriental da Amazônia já está perdendo mais carbono do que absorvendo devido ao desmatamento. E alguns modelos climáticos preveem que até 2035 a Amazônia será uma fonte permanente de carbono.

Descongelamento do permafrost

O permafrost é um solo que permanece congelado por dois ou mais anos consecutivos e é composto de rocha, solo, sedimentos e gelo. Alguns permafrost foram congelados por dezenas ou centenas de milhares de anos. É encontrado em terras do hemisfério norte sem geleiras, incluindo partes da Sibéria, Alasca, norte do Canadá e Tibete. No Hemisfério Sul, há permafrost em partes da Patagônia, Antártica e Alpes do Sul da Nova Zelândia.

Acredita-se que 1.400 bilhões de toneladas de carbono estejam congeladas no permafrost do Ártico, que é duas vezes mais carbono do que existe atualmente na atmosfera. Mas o Ártico está aquecendo duas vezes mais rápido que o resto do planeta – já aqueceu 2°C acima dos níveis pré-industriais. À medida que aquece e descongela o permafrost, os micróbios saem da hibernação e decompõem o carbono orgânico do solo, liberando CO₂ e metano, que então provocam ainda mais aquecimento e derretimento. O boletim do Ártico de 2019 da NOAA descobriu que o degelo do permafrost do Ártico pode estar liberando de 300 a 600 milhões de toneladas de carbono por ano na atmosfera.

O metano armazenado em formações semelhantes a gelo chamadas hidratos também é encontrado no permafrost em sedimentos oceânicos. Este metano pode ser liberado à medida que os hidratos são descongelados pelo aquecimento da água do mar. Os cientistas descobriram recentemente metano vazando de um antigo reservatório gigante de metano abaixo do permafrost do Mar de Laptev, no Oceano Ártico da Sibéria Oriental.

Os cientistas não sabem exatamente quanto carbono pode ser liberado pelo degelo do permafrost ou quando. De acordo com um relatório, 2°C de aquecimento pode significar a perda de 40% do permafrost do mundo.

ENSO

El Niño e La Niña são os padrões climáticos quentes e frios que ocorrem naturalmente em todo o Pacífico tropical - o El Niño-Oscilação Sul, ou ENSO. A cada dois a sete anos, o padrão se alterna, trazendo interrupções na temperatura e precipitação. O El Niño causa impactos em todo o mundo, como mais secas na Índia, Indonésia e Brasil e inundações no Peru. À medida que o oceano se aquece, pode empurrar o ENSO para além de um ponto de inflexão, o que tornaria os eventos El Niño mais severos e frequentes e poderia aumentar a seca na Amazônia.

Interações de ponto de virada

Um estudo recente do WAIS, do manto de gelo da Groenlândia, do AMOC, do ENSO e dos pontos de inflexão da floresta amazônica descobriu que eles podem interagir uns com os outros antes que as temperaturas atinjam 2°C. Essa interação permitiria que o tombamento ocorresse em limites mais baixos do que o esperado anteriormente. A análise de risco descobriu que uma cascata poderia potencialmente começar com o derretimento das camadas de gelo porque seus limites críticos são mais baixos. Por exemplo, à medida que a camada de gelo da Groenlândia libera água doce no Atlântico Norte, o AMOC pode desacelerar. Isso resultaria em menos calor sendo transportado para o norte. À medida que o Norte ficasse mais frio, poderia ajudar a estabilizar a camada de gelo da Groenlândia. No entanto, também resultaria em águas mais quentes no Oceano Antártico e isso poderia levar a mais secas em algumas partes da Amazônia, enquanto outras recebem mais chuvas. Mudanças no AMOC também podem desencadear mudanças no ENSO, levando a um estado de El Niño mais permanente, cujos impactos podem diminuir o limite crítico para a extinção da Amazônia.

Os cientistas dizem que essas mudanças ocorreriam em longas escalas de tempo e que os limites do poder de computação tornam impossível representar exatamente o ponto de inflexão de cada sistema climático ou suas interações.

Podemos evitar os pontos de inflexão climáticos?

Setenta e três por cento das pessoas nos países do G20 acham que a Terra está perto dos pontos de inflexão do clima, de acordo com uma pesquisa da Global Commons Alliance. E muitas pesquisas indicam que, se não reduzirmos nossas emissões de carbono imediatamente para manter o aquecimento global abaixo de 2°C, estaremos caminhando para condições irreversíveis e catastróficas. Mas alguns especialistas são mais otimistas.

Robin Bell, cientista polar do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, especializado em dinâmica de mantos de gelo, ainda não acredita que os mantos de gelo estejam em um ponto de inflexão.

“A ciência mais recente está sugerindo que talvez alguns dos mecanismos descontrolados com os quais estávamos preocupados podem não ocorrer”, disse ela. "Por exemplo, em termos do WAIS, a pressão sobre o rio gigante de gelo pode impedi-lo de fluir. Isso significa que precisamos apenas manter os icebergs no caminho, ou talvez seja algo que possamos pensar em engenharia. temos que segurar a coisa toda, só temos que colocar um pouco de pressão sobre ela, e possivelmente não entrará em colapso - a camada de gelo pode não ser tão ruim quanto pensávamos e talvez tenhamos algum tempo para agir em conjunto."

Bell se preocupa mais com os pontos de inflexão sociais do que com os físicos. Eles ocorrerão rápido o suficiente para evitar pontos de inflexão climáticos? Pontos de inflexão sociais são os pontos em que muitos membros da sociedade mudam rápida e drasticamente seu comportamento ou pensamento. Um estudo de 2020 propôs seis pontos de inflexão sociais que poderiam ajudar a estabilizar o clima da Terra:remover os subsídios aos combustíveis fósseis e incentivar a geração descentralizada de energia, construir cidades neutras em carbono, desinvestir em ativos ligados a combustíveis fósseis, esclarecer as implicações morais dos combustíveis fósseis, expandir o clima educação e engajamento, e tornar as emissões de gases de efeito estufa transparentes.

"A verdadeira questão é:existe vontade social para agir?" disse Bell. "E parece que a vontade social está surgindo. Estamos realmente começando a ter conversas sérias. Pessoas da escala individual à escala governamental estão agindo, e é isso que precisa acontecer."

Steve Cohen, vice-reitor sênior da Escola de Estudos Profissionais da Universidade de Columbia e professor de Prática de Relações Públicas na Escola de Relações Internacionais e Públicas de Columbia, deposita sua esperança na tecnologia. "O motor mais importante da mudança no mundo moderno tem sido a tecnologia", disse ele. "E é uma equação bastante simples:a mudança tecnológica leva à mudança econômica, leva à mudança social e cultural, que leva à mudança política."

A mudança tecnológica pode ser difícil de prever, mas às vezes pode levar a mudanças rápidas, disse Cohen, citando o onipresente e indispensável smartphone como um excelente exemplo. "O telefone é a coisa mais importante que você leva quando sai de casa porque é um computador portátil que você traz consigo. Alguém teria previsto isso 25 anos atrás?"

Ele também coloca grande esperança nos jovens. "Se você olhar para os dados das pesquisas, os jovens por uma grande margem entendem a questão climática. E isso atravessa a ideologia, atravessa tudo. Se você tem menos de 30 anos, você sabe, há uma crise climática."

As promessas que os países fazem em Glasgow na COP26 e as políticas que implementam posteriormente determinarão o quão perto o mundo chegará dos pontos de inflexão climáticos.

Greta Thunberg, a ativista climática sueca de 18 anos com milhões de jovens seguidores, foi a Glasgow para participar de uma greve climática e pressionar os políticos para que assumissem compromissos reais para conter as mudanças climáticas.

"Sabemos que a mudança é possível porque podemos olhar para trás na história e ver que houve grandes mudanças na sociedade sem precedentes", disse Thunberg. "Se sentíssemos que não havia esperança, não seríamos ativistas."