A proliferação maciça de algas causada pelo excesso de fertilizantes em fazendas e cidades que acabam com o abastecimento de água está tendo graves consequências econômicas e para a saúde humana.

Nos últimos anos, Imagens de satélite impressionantes mostram a proliferação de algas tóxicas em todo o mundo, incluindo o Lago Erie, o Mar Báltico, e o Mar Amarelo. Na verdade, de acordo com uma publicação recente em Ciência , poluição de nutrientes é a segunda maior ameaça ambiental para a humanidade, com os danos econômicos da emissão custando até US $ 2,3 trilhões anualmente.

Uma nova pesquisa liderada pelo ecologista de ecossistemas da Brigham Young University, Ben Abbott, apresenta uma nova ferramenta para combater esta crise global. Seu estudo, publicado recentemente em Cartas de Ecologia , descobriram que rios e riachos podem ser usados ​​como "sensores" da saúde do ecossistema, permitindo a melhoria da qualidade da água e da produção de alimentos.

Sua pesquisa mostra que a amostragem de cabeceiras onde os riachos se formam pode identificar quais paisagens são resistentes o suficiente para lidar com os rigores da agricultura e quais são vulneráveis ​​à lixiviação de resíduos tóxicos para os cursos de água.

"Atualmente, humanos simplesmente saem e fazem agricultura onde quer que haja terreno disponível, "Abbott disse." Usando a impressão digital da qualidade da água em toda a rede de riachos, podemos dizer aos fazendeiros ou planejadores urbanos, 'Ei, esta terra é realmente resiliente, então você deve fazer agricultura aqui. '"

A Abbott e uma equipe internacional de pesquisadores usaram um conjunto de dados da França que incluiu amostras de 60 pequenos afluentes a cada duas semanas ao longo de 12 anos. Ao analisar os dados, eles descobriram que as concentrações de nutrientes aumentaram e diminuíram ao longo do tempo, mas a classificação relativa de cada fluxo permaneceu estável por muitos anos. Esta estabilidade espacial da qualidade da água significa que a amostragem periódica das cabeceiras pode revelar a localização e a força das fontes de poluição.

Anteriormente, ecologistas teorizaram que os riachos das cabeceiras eram variáveis ​​demais para fornecer dados confiáveis. O pensamento predominante era que qualquer fluxo de dados coletados na quinta-feira mudaria na sexta-feira.

"Ficamos surpresos ao ver que os riachos eram bons sensores das condições nutricionais de longo prazo, "disse o co-autor do estudo, Jay Zarnetske, um cientista ambiental na Michigan State University. "Nossos métodos mostram que podemos aprender muito com um número relativamente pequeno de amostras se forem coletadas de forma mais estratégica."

Abbott e seus colegas agora estão testando seu novo método na cesta de pães do centro dos EUA e nas paisagens árticas e boreais, onde a degradação do permafrost está afetando a química do rio. Eles também estão organizando um projeto de ciência cidadã que acontecerá nesta primavera para identificar fontes de nutrientes para o lago Utah.

"Se os padrões que encontramos forem verdadeiros, este método pode ser vital para a saúde humana e do ecossistema em países em desenvolvimento que não têm recursos para fazer grandes estudos sobre a água, "Abbott disse.