Ele pairava sobre a Bacia de Los Angeles como uma cortina – um véu de ar estagnado que encobria o sol e escondia tanto as montanhas de San Gabriel quanto os arranha-céus do centro de L.A.
No primeiro fim de semana de novembro, os moradores de toda a região ficaram intrigados com uma névoa surpreendente que parecia vir do nada e não queimava como qualquer outra manhã nublada. Era fumaça de incêndio? Era fumaça? Foi melancolia mutante de junho?

Agora, na esteira do mistério do fim de semana passado, alguns defensores do ar limpo estão culpando a longa fila de navios de carga ociosos ancorados na costa do sul da Califórnia por desencadear a neblina.

Por sua vez, os reguladores da qualidade do ar dizem que a baixa visibilidade se deve aos efeitos climáticos sazonais que prendem a poluição do ar na região. Eles disseram ao The Times na quarta-feira, no entanto, que analisariam se o transporte era um fator.

É um mistério que envolve química, clima e comércio internacional.

Os navios costumam entrar e sair dos portos no sul da Califórnia dentro de uma janela relativamente curta. Navios fora do porto de Los Angeles estão esperando até 14 dias em média para entrar, de acordo com funcionários do porto. Mais de 100 navios estão ancorados e parados lá, aguardando a chance de descarregar a carga.

As emissões dos navios aumentaram substancialmente quando comparadas à era pré-pandemia, disse Chris Cannon, diretor de sustentabilidade do Porto de Los Angeles. As emissões de navios ancorados passaram de apenas 1% das emissões totais do navio para 42% das emissões em dezembro de 2020.

“Embora não tenhamos visto nenhum aumento óbvio de emissões em nossas estações locais de monitoramento [qualidade do ar] durante esses períodos de ancoragem, continuamos monitorando cuidadosamente essa atividade e estamos coordenando com agências locais e estaduais para avaliar os impactos”, disse Cannon em comunicado.

A neblina do último fim de semana chegou exatamente quando o engarrafamento do porto entrou em seu segundo mês.

“Nos últimos tempos, os navios geralmente operam usando energia em terra quando atracados no porto, mas não podem fazer isso quando estão ancorados no mar esperando sua vez de descarregar”, disse Michael Kleeman, professor de engenharia civil e ambiental da UC Davis. "Estou especulando que o combustível usado por esses navios enquanto estão ancorados contém enxofre suficiente para contribuir para o problema regional de neblina".

Ao longo da costa da Califórnia, os navios de carga são obrigados a usar combustível com baixo teor de enxofre.

Suzanne Paulson, professora de estudos atmosféricos e oceânicos da UCLA, disse que até janeiro de 2020, os navios de carga queimavam combustível mais pesado. Agora, quando esses navios chegam perto da costa da Califórnia, eles são obrigados a mudar para combustível com baixo teor de enxofre. O que não está claro é se os navios em marcha lenta ao longo da costa da Califórnia têm combustível suficiente para esperar o atraso nos portos.

"Esta questão é sem precedentes", disse Paulson. "Normalmente, os navios vêm e vão. Os navios ao largo da costa podem ser um componente que contribui para a poluição que estamos vendo, mas muito disso tem a ver com a química".

É uma teoria que Kleeman acha que poderia ser testada medindo a poluição do ar para vestígios de "impressões digitais químicas", como o vanádio, um elemento que pode ser rastreado até o combustível de enxofre queimado usado por navios de carga.

A questão permanece no ar, disse Sarah Rees, vice-diretora executiva do South Coast Air Quality Management District.

Não é incomum ver esse tipo de acúmulo de poluição no inverno se estendendo por vários dias de cada vez, disseram autoridades do ar.

Na terça-feira, o distrito da Costa Sul estendeu sua proibição de 24 horas à queima de lenha residencial em lareiras, fogões a lenha e fogueiras, em um esforço para limitar a quantidade de poluição liberada no ar. De particular preocupação são as partículas microscópicas conhecidas como PM2.5, que podem irritar os olhos, nariz e garganta e causar dificuldade para respirar. Eles também podem desencadear derrames, ataques de asma e ataques cardíacos.

A partir de 4 de novembro, a Bacia da Costa Sul - que inclui os condados de Orange, Los Angeles, Riverside e San Bernardino - registrou um período de cinco dias em que a média diária de PM 2,5 excedeu o padrão nacional de saúde de 24 horas, de acordo com o ar disponível dados de qualidade. Em 5 de novembro, picos foram registrados nas estações do distrito de gestão da qualidade do ar em Compton, North Hollywood, Reseda, Upland e Ontário. Nos últimos anos, períodos semelhantes de ar insalubre coincidiram com enormes ondas de calor e incêndios florestais em toda a região.

Os dados atuais disponíveis oferecem um vislumbre das tendências, mas não se os navios de carga ociosos são os culpados.

Rees disse que os navios de carga podem ser um fator que contribui para a neblina, mas são apenas uma parte da tapeçaria de máquinas que bombeiam poluição para a Bacia de Los Angeles.

"É um pouco difícil dizer quanto", disse Rees. “Mesmo sem os navios, teríamos visto altos níveis de [matéria particulada] nessa época do ano”.

Navios ao longo da costa bombeiam emissões para o sul da Califórnia que contribuem para os níveis de PM 2,5, mas também contribuem com precursores que se tornam partículas finas ao longo do tempo. A origem de cada poluente é difícil de identificar, de acordo com o distrito do Litoral Sul.

“Como esses poluentes são emitidos por muitas outras fontes em toda a região, é um desafio determinar o quanto essas emissões de navios contribuem para as concentrações medidas de PM2,5”, disse o porta-voz da Costa Sul, Nahal Mogharabi, em um e-mail.

Os padrões climáticos e a química atmosférica influenciam como as emissões se movem e afetam a qualidade do ar, aumentando o mistério sobre a origem da neblina.

Mas Adriano Martinez, advogado sênior da organização sem fins lucrativos Earthjustice, disse que o clima é apenas um fator na questão da poluição.

“Sempre que vemos esse aumento na poluição por partículas finas, as pessoas apontam para o clima”, disse Martinez. "O que parte dessa explicação perde é o impacto de algumas das áreas urbanas onde as pessoas vivem e encobre as soluções específicas que poderiam ser buscadas para reduzir as emissões".

Houve uma época em que L.A. estava submersa em uma espessa camada de smog que deixava as pessoas com medo de deixar suas casas, disse Martinez. As regulamentações do setor nas últimas décadas melhoraram a qualidade de vida das cidades em todo o país, mas ainda há muito mais a ser feito, observou ele. Apenas no ano passado, o smog continuou sendo uma ameaça para aqueles que vivem em L.A., e não apenas para crianças, idosos e pessoas com problemas de saúde.

Kleeman disse que houve um tremendo progresso realizado por agências reguladoras como o distrito da Costa Sul e em nível federal, mas esse dilúvio mais recente de poluição é um lembrete de que o progresso é frágil.

"Estamos tendo um retrocesso ao que era 15 a 25 anos atrás", disse Kleeman. “É um lembrete de quão longe chegamos e um lembrete de que temos que perceber que esses problemas desaparecem quando tomamos as medidas para fazê-los desaparecer”.

O Serviço Nacional de Meteorologia prevê que os ventos de Santa Ana retornarão ao sul da Califórnia esta semana. Os ventos provavelmente afastarão a neblina, mas também aumentarão a chance de incêndios florestais.