Com toda a atenção que a vida sustentável tem recebido, é surpreendente e chocante saber quanto material descartado todos os dias efetivamente nunca se decompõe. Algumas substâncias não podem ser recicladas e devem ser jogadas fora, mas outras, como o vidro, podem ser recicladas, mas geralmente não são. Grande parte da ciência da decomposição a longo prazo é teórica no momento, porque as escalas de tempo necessárias para uma boa coleta de dados são proibitivamente longas, mas há consenso de que certas coisas simplesmente não se decompõem.
Glass

O vidro pode ser reciclado repetidamente sem perda de qualidade, mas quando descartado e despejado em um aterro, ele não se decompõe. Mesmo que o objeto de vidro esteja quebrado, ele se divide em fragmentos cada vez menores. Esses fragmentos, principalmente se de vidro moderno, fabricado industrialmente, não perdem massa para o meio ambiente. Como os microrganismos não reconhecem partículas de vidro como alimento, a estrutura química do vidro é mantida. Todos os dias, grandes quantidades de vidro são descartadas sem pensar. O vidro do aterro fica por longos períodos de tempo sem quebrar.
Espuma de poliestireno

A espuma de poliestireno, famosa pela marca Isopor, é usada para fazer isolamento industrial, copos descartáveis e material de embalagem, juntamente com muitos outros usos. A espuma de poliestireno não pode ser reciclada, é tóxica para queimar e tem baixo valor de reutilização; assim, é descartado em grandes quantidades em todo o mundo. Por ser semelhante quimicamente ao plástico, esse tipo de espuma não se decompõe e manterá sua forma por milhares de anos, a menos que seja fisicamente quebrado.
Plástico

Os plásticos, principalmente os sacos plásticos, não se decompõem em aterros sanitários. Os sacos de plástico, juntamente com a maioria dos outros plásticos, são feitos de polietileno, um polímero criado em laboratório. Os organismos unicelulares que impulsionam a decomposição não consomem os bits do polímero, mesmo quando os materiais ao redor estão se decompondo ativamente. Embora os plásticos não quebrem por causa da ação microbiana, eles podem eventualmente se separar da luz ultravioleta do sol. No entanto, como os plásticos modernos foram desenvolvidos recentemente, não se sabe exatamente quanto tempo a luz do sol levará para degradar completamente o plástico.
Metal

Materiais metálicos, como rebites de ferro ou chapas de aço, acabam desmoronando, mas não se decomponha como outros materiais. Pequenos pedaços de certos tipos de metal, como latas, irão, depois de cerca de 100 anos, enferrujar e descamar na atmosfera. No entanto, pedaços maiores de metal e metais não suscetíveis à ferrugem não se degradam. O metal também não é biodegradável, porque os microrganismos presentes nos aterros não consomem partículas metálicas para nutrição.