A bacia amazônica é um dos lugares mais biodiversos do planeta; seus quase 8 milhões de quilômetros quadrados (3 milhões de milhas quadradas) podem abrigar até 10% das espécies do mundo. Sob a famosa copa das árvores da Amazônia, o sinuoso sistema do rio Amazonas – o maior do mundo, com a maior vazão – é importante para a biodiversidade da região e molda sua paisagem.
Geralmente, os rios podem ser pensados ​​como erodindo seus canais ou construindo-os, e a quantidade de sedimentos que eles carregam pode definir em qual desses dois estados eles estão. sedimentar e construir sua planície de inundação. Alternativamente, se um rio estiver jorrando sem muito sedimento, ele cortará suas margens e leito, esculpindo um vale e abandonando terraços acima do leito do rio.

No caso do sistema do rio Amazonas, apresenta uma colcha de retalhos de canais profundos e amplos terraços de sedimentos que podem subir dezenas de metros acima da água, formando ilhas desconexas flutuando entre os rios. A paisagem de retalhos do sistema pode ser resultado de respostas surpreendentemente ágeis dos rios às mudanças climáticas durante a última era glacial, de acordo com um novo estudo de Goldberg et al. Quando o clima mudou durante esse período de tempo, isso pode ter causado a erosão dos rios e, em seguida, mudar para começar a construir suas planícies de inundação. Os resultados deste novo estudo podem ajudar a explicar não apenas a paisagem da Amazônia, mas também sua biodiversidade e podem derrubar suposições sobre como a Amazônia foi construída.

Construindo e depois derrubando

Para muitos rios grandes, remodelar um canal de rio após uma mudança de erosão para deposição é um processo lento, que leva centenas de milhares de anos. Por causa disso, acredita-se que os grandes rios respondem muito lentamente para refletir mudanças rápidas no clima, como oscilações entre períodos glaciais e interglaciais.

Os autores desafiam a ideia de que a Amazônia é grande demais para mudar. Para testar sua hipótese, os pesquisadores combinaram a modelagem de fluxos de rios e carga de sedimentos com análises topográficas, examinando como as paisagens poderiam evoluir em resposta a mudanças climáticas. Para sua surpresa, eles descobriram que a Amazônia poderia ter mudado de erosão para construção em dezenas de milhares de anos, o que é rápido o suficiente para refletir as mudanças climáticas, disse Samuel Goldberg, geomorfologista do Instituto de Tecnologia de Massachusetts que liderou o estudo.

“Descobrimos que o prazo médio de resposta da Amazônia é de apenas algumas dezenas de milhares de anos, o que é substancialmente menor do que o período de 100.000 anos dos ciclos glaciais”, disse Goldberg.

Seu resultado marca uma mudança fundamental na compreensão dos cientistas sobre a evolução da paisagem na Amazônia e potencialmente para outros grandes rios.

"A paisagem está registrando essas grandes oscilações no clima, que realmente não consideramos que teriam acontecido com o rio Amazonas. Havia uma suposição de que grandes rios como esse eram resistentes a mudanças rápidas no clima", disse José Constantine, geomorfologista. no Williams College, que não esteve envolvido no estudo.

O padrão de relevos distintos criados pelos rios e as oscilações climáticas podem ter contribuído para a fragmentação do habitat. Canais de rios íngremes e profundos podem atuar como barreiras para certas espécies. Com o tempo, essas barreiras podem levar ao isolamento e a novos caminhos evolutivos.

"Houve mudanças físicas [na] paisagem onde esses habitats estão mudando, crescendo, encolhendo, conectando", disse Goldberg. Essas mudanças poderiam ter criado mais nichos para plantas e animais preencherem e nos quais poderiam evoluir.

"Vivemos em um planeta que é incrivelmente sensível às mudanças climáticas e tectônicas e até mesmo às mudanças que impomos diretamente a ele. E essas mudanças têm consequências", disse Constantine. “Este estudo destaca o papel potencial que as oscilações climáticas podem ter desempenhado na evolução e no desenvolvimento do habitat a longo prazo”.