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    Prados de ervas marinhas - habitats essenciais para peixes juvenis e dugongos nas ilhas Johor

    As tartarugas eram alguns dos visitantes frequentes nos prados de ervas marinhas. Crédito:Jillian Ooi Lean Sim

    Cientistas da Universidade da Malásia, Malásia, descobriram que os prados de ervas marinhas em Johor abrigam três vezes mais peixes juvenis do que os recifes de coral. Eles também descobriram que os rebanhos de dugongos preferem certos tipos de prados a outros.

    Algas marinhas, a coisa viva mais antiga do mundo, é uma planta marinha que forma vastos prados subaquáticos em todos os oceanos do mundo, exceto na Antártica. Essas plantas com flores apareceram pela primeira vez em registros fósseis há 100 milhões de anos e são a chave para a sobrevivência de nossos mares, fornecendo oxigênio, filtrando poluentes e bactérias, e capturar grandes reservas de carbono que, de outra forma, contribuiriam para o aquecimento do clima. Apesar disso, as ervas marinhas não gozam de um perfil público tão alto quanto os recifes de coral e os manguezais. Uma equipe de pesquisadores da Universidade da Malaya está motivada para elevar o perfil das ervas marinhas, estudando como essas plantas contribuem para algo que é naturalmente atraente para a maioria das pessoas - como um rico, habitat produtivo e fonte de alimento.

    Os pesquisadores começaram seu projeto documentando os tipos e números de peixes nos prados de ervas marinhas ao redor das ilhas de Johor, e fez o mesmo em recifes de coral como forma de justapor os dois ecossistemas. A maneira usual de fazer esse tipo de estudo é arrastar uma rede de arrasto para desenterrar toda a vida marinha no fundo do mar. Contudo, os pesquisadores queriam evitar a amostragem destrutiva enquanto trabalhavam em parques marinhos. Como tal, As câmeras subaquáticas GoPro foram implantadas em uma série de parcelas de 2 x 2 m dentro dos leitos de ervas marinhas e recifes de coral para ver os tipos de peixes que visitaram os ecossistemas, e como eles utilizaram o espaço. O método era meticuloso, porque demorou cerca de um dia para coletar apenas três amostras no campo, e eles precisavam de pelo menos sessenta! Após dezoito meses de amostragem em diferentes estações e locais, Nina Ho Ann Jin, Aluno de mestrado do projeto, encontraram três vezes mais peixes juvenis do que peixes adultos nas gravações de vídeo de ervas marinhas. Ela também observou que os peixes nos prados de ervas marinhas passam a maior parte do tempo se alimentando, enquanto aqueles nos recifes de coral adjacentes estavam mais ocupados defendendo seu território. Claramente, os dois ecossistemas têm papéis muito diferentes do ponto de vista do peixe médio:as ervas marinhas são viveiros e áreas de alimentação, enquanto os recifes de coral são o lar de peixes adultos. Esses dois ecossistemas se complementam no apoio às necessidades de sobrevivência dos organismos marinhos em diferentes partes do seu ciclo de vida. Assim, as ervas marinhas não são menos importantes do que os recifes de coral no fornecimento de recursos marinhos, e merecem muito mais atenção pública do que têm recebido atualmente.

    Recentemente, os pesquisadores voltaram sua atenção para estudar a ecologia alimentar dos dugongos porque eles dependem quase inteiramente das ervas marinhas como fonte de alimento. Essas tímidas 'vacas do mar' têm grande apelo popular, e mostrando ao público como seus destinos estão intimamente ligados aos de seus habitats de ervas marinhas, o perfil para a conservação de ervas marinhas também é elevado. Há uma população próspera de dugongos na área de estudo de longo prazo dos pesquisadores nas ilhas Johor. Os pesquisadores rastrearam os padrões de alimentação dos dugongos mapeando suas trilhas de alimentação em diferentes estações. As trilhas de alimentação são sinuosas, rastros nus deixados pelos dugongos quando pastam, arrancando as ervas marinhas das raízes para cima. Usando a abordagem geográfica, Harris Heng Wei Khang, Estudante MPhil, foi capaz de identificar pontos críticos de alimentação de dugongos nos prados, onde os dugongos voltam para se alimentar preferencialmente uma e outra vez. Harris Heng agora está se concentrando em descobrir por que esses locais são preferidos a outros, e tem a hipótese de que o conteúdo de nutrientes da planta pode ser o fator chave. Como resultado deste trabalho, o colaborador da ONG local dos pesquisadores conseguiu zonear os prados para diferentes níveis de proteção, com base no fato de os dugongos os usarem consistentemente como área de alimentação ou não. Esta informação também foi usada para apresentar um caso convincente para o estabelecimento de um santuário de dugongos sancionado pelo Estado na área.

    Trilha de alimentação de dugongos em um prado de ervas marinhas, Ilhas Johor (outubro de 2017). Crédito:Jillian Ooi Lean Sim




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