Fazendeiros e pecuaristas há muito tempo buscam maneiras de limitar a necessidade de cultivo e herbicidas químicos em terras agrícolas, e dois pesquisadores da Faculdade de Agricultura da Universidade Estadual de Montana estão trabalhando em um projeto que pode fornecer uma solução.

Com a ajuda do programa de Pesquisa e Educação Agrícola Sustentável Ocidental, que está sendo hospedado pela MSU até 2023, Devon Ragen, um associado de pesquisa no Departamento de Animal and Range Sciences, e o estudante de graduação Trestin Benson conduziram dois anos de testes em fazendas locais para ver se o pastoreio de ovelhas em hortas ou plantações de cobertura pode ajudar a melhorar a saúde do solo, ao mesmo tempo em que reduz os insumos artificiais no solo.

"Estamos observando as diferenças nas comunidades microbianas nos perfis de solo e nutrientes, "disse Ragen." Nós usamos ovelhas para um pré-pastejo antes da semeadura para limpar todas as ervas daninhas, em vez de ter que pulverizar ou cultivar. "

Lavoura, ela disse, é um dos maiores prejuízos para os agricultores orgânicos. Embora seja útil para transformar fertilizantes e matéria vegetal no solo, também promove a erosão do vento, tornando as camadas superiores da terra mais fáceis de soprar. Se a incorporação de ovelhas em um sistema de cultivo resultar em menos necessidade de preparo do solo, seria uma vitória para os agricultores. Ragen e Benson fizeram parceria com Strike Farms em Bozeman, 13 milhas de cordeiro e lã em Belgrado, e Black Cat Farm em Boulder, Colorado; todas as três fazendas se ofereceram para testar sua teoria e permitir que as ovelhas pastassem em seus campos de vegetais.

Esses testes mostraram que quando as ovelhas podiam comer ervas daninhas e deixar estrume e urina - fertilizante natural - para trás nas plantações, reduziu a necessidade de lavoura em 60 por cento do tempo. Contudo, ter animais em um campo vegetal acarreta a preocupação das ovelhas em compactar demais o solo e interferir na semeadura e no crescimento. Mas felizmente, Ragen e Benson não acharam que fosse um problema em seus testes de fazenda, o que é mais uma boa notícia para os produtores.

"Olhamos para esses campos orgânicos pastados e os comparamos com os campos orgânicos e químicos cultivados, e não estamos vendo uma grande diferença em termos de compactação, "Ragen disse." Da perspectiva de um fazendeiro, não é realmente um prejuízo ter ovelhas por aí, e na verdade estamos vendo mais nitrogênio no solo depois que as ovelhas pastaram, então é menos fertilizante que eles têm que aplicar e menos custo para realmente comprar o fertilizante. "

Uma das vantagens do projeto é que ele não exige que os parceiros produtores alterem nada em seus sistemas - basta permitir que Ragen e Benson colham amostras de solo antes e depois de permitir que as ovelhas pastem nas parcelas. Eles fazem muito de seu trabalho com uma parte do rebanho de ovelhas de propriedade da MSU que vive na Fort Ellis Research Farm. Para Benson, que começou a trabalhar com Ragen em 2017, enquanto terminava seus estudos de graduação, o projeto proporcionou uma oportunidade de adaptação com base nos interesses do agricultor.

"Quando começou, pensamos que seria um projeto de sistemas de cultivo, "Benson disse, mas os agricultores estavam ansiosos para testar as ideias no contexto da agricultura vegetal. "Isso evoluiu para algo um pouco diferente e único dessa forma. Foi divertido trabalhar com os agricultores e todos os seus diferentes sistemas, o que dá uma perspectiva interessante. "

O programa SARE, que se concentra no apoio a projetos dedicados a promover a agricultura sustentável, é o principal programa de subsídios liderado por produtores do país no campo. A MSU foi selecionada em 2018 como anfitriã da região oeste do programa, que trará mais de US $ 27 milhões em bolsas e custos operacionais para pesquisadores e estudantes de graduação da MSU nos próximos cinco anos. O projeto de Ragen e Benson recebeu uma bolsa SARE em 2017 e eles vão dedicar o último ano desse financiamento à produção de write-ups, folhas de dicas e vídeos para produtores. Eles também oferecerão um workshop na Fazenda Towne's Harvest em Bozeman no dia 25 de julho, das 9h ao meio-dia, para quem quiser aprender mais sobre o projeto e suas aplicações potenciais.

Eles esperam que suas pesquisas ofereçam aos agricultores e pecuaristas um nível adicional de conforto na busca por parcerias pecuária-lavoura em um contexto da vida real. O objetivo do trabalho deles foi testar uma opção prática para os agricultores de Montana, refinar o processo e fornecer informações confiáveis ​​às comunidades em todo o estado e além.

"Como pesquisadores, acho que é muito importante que possamos fazer todos os testes e deixá-los saber o que funciona e o que não funciona, para que se sintam um pouco mais confortáveis ​​indo lá fora e experimentando eles próprios, "disse Ragen.