Esta semana, A missão aerotransportada Oceans Melting Greenland (OMG) da NASA começa seu levantamento final das geleiras que fluem da Groenlândia para o oceano. OMG está concluindo uma missão de seis anos que está ajudando a responder a rapidez com que o nível do mar vai subir nos próximos cinco, 10, ou 50 anos.

O derretimento das geleiras da Groenlândia atualmente contribui com mais água doce para o aumento do nível do mar do que qualquer outra fonte. As geleiras estão derretendo seis ou sete vezes mais rápido hoje do que há apenas 25 anos, e OMG é a primeira missão da NASA a se concentrar exclusivamente no que o oceano contribui para essa perda de gelo. Essa é uma parte crítica para ajudar a melhorar os cálculos das taxas de derretimento futuras para que as comunidades costeiras em todo o mundo possam tomar precauções oportunas para limitar os danos de alto mar.

O gelo derrete mais rápido na água mais quente do que na água mais fria, mas antes da missão OMG, a temperatura da água do oceano que toca as mais de 200 geleiras costeiras da Groenlândia era amplamente desconhecida. Simplesmente medir a temperatura na superfície do oceano não é suficiente. A camada superior do oceano em torno da Groenlândia consiste em grande parte da água de degelo do Ártico, e está muito frio - às vezes até abaixo da temperatura de congelamento. Cerca de 600 ou 700 pés (200 metros) para baixo é uma camada mais quente, água mais salgada transportada para o norte de latitudes menos frígidas. Muitas frentes de geleira se estendem para a zona de águas mais quentes, onde eles derretem mais rapidamente.

Nenhum instrumento de satélite pode perscrutar as profundezas do oceano para medir a temperatura. A única maneira que os cientistas encontraram de fazer isso é jogar uma sonda na água e deixá-la afundar. Isso é o que a equipe OMG tem feito todos os verões desde 2016.

Este ano, O investigador principal Josh Willis do Laboratório de propulsão a jato da NASA no sul da Califórnia e o gerente de projeto da OMG Ian McCubbin, também do JPL, voará ao redor de toda a costa da Groenlândia com uma tripulação de pilotos e engenheiros em uma aeronave DC-3 especialmente modificada. Do início de agosto até o início ou meados de setembro, eles lançarão sondas da barriga do avião para o oceano em cerca de 300 locais-alvo na frente das geleiras. Conforme as sondas afundam, eles transmitem leituras de temperatura e salinidade por ondas de rádio para o avião acima de sua cabeça, até que atinjam o fundo do oceano.

Mais mudanças no oceano na costa oeste da Groenlândia?

Cinco anos de dados da OMG - incluindo outras medições, como um levantamento da topografia da plataforma continental da Groenlândia - já melhorou muito a compreensão dos pesquisadores sobre o que o oceano está fazendo com o manto de gelo da Groenlândia. A data, quase 60 trabalhos de pesquisa em vários campos usaram os dados. Mas Willis espera alcançar pelo menos mais um objetivo com o trabalho de campo deste ano, seguindo uma observação surpreendente no ano passado.

Em 2017, a equipe documentou uma queda de mais de 2,7 graus Fahrenheit (1,5 graus Celsius) na temperatura da água na costa oeste da Groenlândia, que provavelmente foi o resultado de padrões naturais do oceano e atmosféricos que efetivamente "mudaram" entre as correntes mais quentes e mais frias que fluem ao longo da costa.

Uma vez que o interruptor pode permanecer na mesma posição por décadas, os cientistas da OMG se sentiram sortudos em observar a mudança dramática - especialmente quando viram como ela afetou a maior geleira da Groenlândia, Jakobshavn (também chamado de Sermeq Kujalleq). A geleira estava encolhendo rapidamente e recuando quase 2 milhas (3 quilômetros) para o interior anualmente. Mas a água mais fria reanimou Jakobshavn; começou a crescer e avançar em direção ao oceano.

Em 2020, a equipe OMG descobriu que a água quente estava começando a retornar à costa oeste da Groenlândia, e Jakobshavn parecia estar voltando ao padrão anterior de perda e recuo. A equipe sabia que havia mais para descobrir. "Com mais um ano de observações, podemos ter a oportunidade de ver a mudança do oceano de uma forma dramática e ver como o gelo está reagindo a isso, "disse Willis.

"Foi uma oportunidade afortunada para a NASA observar um fenômeno raro em torno da Groenlândia, quando o Oceano Atlântico Norte estava passando por uma mudança para águas mais frias depois de estar em uma fase quente por quase 20 anos, "disse Nadya Vinogradova-Shiffer, Cientista do programa OMG da NASA, que está planejando se juntar à equipe durante sua campanha final na Groenlândia este ano. "Capturar essa reversão em tempo real está nos dando novos insights sobre a complexa física do acoplamento oceano-gelo, o que é crucial para melhorar as projeções da NASA sobre o aumento futuro do nível do mar. "

Se a equipe OMG encontrar um evento de aquecimento em andamento que seja comparável em escopo ao evento de resfriamento de 2017, Willis diz que forneceria uma boa noção de como os oceanos estão conduzindo as mudanças no gelo no oeste da Groenlândia, que é o que OMG é sobre. "Uma coisa sobre a ciência aerotransportada em um lugar como a Groenlândia é que realmente não sabemos até chegar lá o que vamos encontrar, "Willis disse.