Novas pesquisas revelam que os itens no lixo geralmente se originam a menos de três quilômetros de onde são encontrados – e, a menos que os humanos os removam, a maioria desses itens nunca sairá do meio ambiente.
Para o estudo, pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, passaram um mês coletando lixo de sete locais em todo o Inland Empire. Eles examinaram sua composição, discerniram os fabricantes de muitos itens e, graças aos recibos, também puderam determinar onde os itens foram comprados.

A maioria dos itens de lixo acaba nas ruas a uma curta distância de onde alguém os comprou. Em outras palavras, a maioria do lixo vem de fontes locais. Essa descoberta pode ajudar as cidades a evitar o lixo plástico que acabará por contaminar a água e o ar.

"Muitas pessoas dizem:'não é meu lixo'", disse Win Cowger, cientista ambiental da UCR e primeiro autor do estudo. "Quero dissipar essa noção com as evidências que temos, pelo menos aqui no Inland Empire."

Algumas pessoas teorizaram que o vento, a água ou outros fatores são responsáveis ​​pela movimentação do lixo pelas áreas urbanas. Este estudo, publicado na revista Environmental Research , foi o primeiro de seu tipo a estudar o lixo local com tantos detalhes e identificou que os humanos eram o principal meio pelo qual ele se move dos vendedores para as ruas.

Para chegar a essas conclusões, 18 alunos de graduação e pós-graduação treinados em coleta de dados pesquisaram até 3.280 pés de beira de estrada várias vezes por semana em Riverside, Moreno Valley, Loma Linda, San Dimas e Palm Desert.

Quase 60% dos materiais encontrados eram plásticos. A maioria era relacionada à alimentação, seguida por produtos de tabaco. Do mesmo modo, os principais produtores desses itens, quando identificáveis, foram Philip Morris, Mars Incorporated, RJ Reynolds e Jack in the Box.

Como as pessoas são responsáveis ​​pelo fluxo de itens das lojas para as ruas, pode ser tentador culpar o mau comportamento pelo lixo. No entanto, os pesquisadores sentem que indivíduos, formuladores de políticas e fabricantes devem trabalhar juntos para resolver o problema.

“Tem havido muita ênfase no comportamento humano individual como forma de diminuir as taxas de lixo”, disse Andrew Gray, cientista ambiental da UCR e autor do estudo. "Na realidade, é tão fácil ou ainda mais preciso dizer que, se não produzíssemos o material em primeiro lugar, ele não entraria no meio ambiente".

No nível local, os pesquisadores concluem que as cidades têm uma variedade de ferramentas para lidar com a questão. Isso pode incluir a proibição de itens que frequentemente acabam do lado de fora ou um aumento na frequência de varrer as ruas.

Proibições e outras medidas preventivas são sugeridas porque o estudo também determinou que a limpeza do lixo não impede que ele ocorra novamente. Toda vez que os pesquisadores vinham fazer a pesquisa, eles também limpavam os locais, apenas para encontrar um volume semelhante de lixo quando retornavam.

"Há uma teoria da janela quebrada que algumas pessoas concordam, que lixo gera lixo. No entanto, descobrimos que mesmo se você mantiver um lugar limpo, o acúmulo é realmente consistente, então outras ações para evitar lixo em primeiro lugar são necessárias", disse Cowger.

Para entender melhor como o lixo se move nas estradas e como limpá-lo, os pesquisadores estão planejando estudos adicionais em Long Beach, Califórnia e no Oregon. Além disso, Cowger está trabalhando em um índice universal de terminologia de pesquisa de lixo para ajudar a conectar este estudo com outros semelhantes.

Um dos problemas de conectar conjuntos de dados de lixo semelhantes é a diferença na linguagem usada para descrever o lixo. Por exemplo, 'sachê' é o termo que os países do Leste Asiático usam para o que os americanos chamam de embalagens - um item frequentemente representado em pilhas de lixo. O índice de Cowger ajudaria a unificar os termos, para que as causas e os impactos mundiais do lixo pudessem ser melhor compreendidos.

Ação nesta questão é de importância crítica. O plástico pode liberar substâncias químicas nocivas no solo ao redor, que podem chegar às águas subterrâneas e superficiais. Enquanto os plásticos maiores prejudicam os animais e diminuem o apelo estético do ambiente natural e construído, os microplásticos também se desprendem de itens maiores à medida que se decompõem. Estes são contaminantes emergentes de preocupação com uma ampla gama de potenciais efeitos adversos na saúde humana.

“Há uma abordagem mais sistemática que precisamos adotar como seres humanos para decidir o que é produzido, porque, eventualmente, tudo chega ao meio ambiente”, disse Gray.