Quase 50 anos atrás, uma companhia de energia recebeu permissão da Carolina do Norte para construir um reservatório represando um riacho perto da cidade costeira de Wilmington. Forneceria uma fonte de vapor para gerar eletricidade e um local para resfriar a água quente de uma usina movida a carvão adjacente.

Sutton Lake se tornou popular entre os velejadores e pescadores, baixo rendendo, tipo de peixe, bluegill e outro peixe-panela. Mas as cinzas de carvão da usina sujaram o reservatório público com selênio, arsênico e outras substâncias tóxicas, colocando em perigo os peixes e as pessoas que os comiam.

Ambientalistas processaram a Duke Energy, que resolveu o caso gastando US $ 1,25 milhão protegendo pântanos próximos. Mas agora a empresa - e outros produtores de energia dos EUA - podem ter rido por último.

O governo Trump concluiu este ano uma reformulação longamente debatida da Lei da Água Limpa que reduz drasticamente o número de hidrovias reguladas pelo governo federal. Uma disposição pouco observada pela primeira vez classifica os "tanques de resfriamento" como partes dos "sistemas de tratamento de resíduos" - que não são cobertos pela lei.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA e a indústria de energia descrevem isso como um esclarecimento com pouco efeito no mundo real. Mas grupos ambientalistas que contestam a regra Trump no tribunal dizem que isso abre reservatórios como o Lago Sutton para abusos semelhantes.

"Esses lagos são fontes de alimento, água potável, recreação e valores de propriedade para as comunidades vizinhas, "disse Frank Holleman, advogado do Southern Environmental Law Center. "Eles foram protegidos pela Lei da Água Limpa desde que foi adotada, todo o caminho de volta para Nixon. Nenhum adulto responsável teria retirado essas proteções. "

A disposição sobre reservatórios é um exemplo de "bombas ocultas" que podem se esconder nas letras miúdas do novo regulamento, disse Mark Ryan, um ex-advogado da EPA que ajudou a criar a regra de água limpa do governo Obama, que foi substituída pela versão Trump substancialmente mais fraca.

"O Congresso precisa consertar isso, ou ficará preso ao litígio para sempre, "Ryan disse.

A lei de 1972 exige que desenvolvedores, fábricas e outros que usam águas navegáveis ​​para obter licenças especificando quanta poluição pode ser descarregada ou áreas úmidas preenchidas. Os reguladores estaduais e a EPA monitoram o cumprimento e punem os infratores.

O desacordo sobre quais águas estão sob jurisdição federal produziu decisões da Suprema Corte e ajustes regulatórios. Mas os reservatórios de resfriamento para usinas de energia foram cobertos até a reescrita de Trump, Holleman disse.

Nenhuma lista completa de tais reservatórios está disponível, mas pelo menos uma dúzia de lagos artificiais parecem estar vulneráveis ​​agora, disse Blan Holman, também advogado do Southern Environmental Law Center. Alguns cobrem milhares de hectares, são locais valiosos para passeios de barco e pesca, e tem linhas costeiras pontilhadas de casas.

Entre eles:4, 900 acres (1, 983 hectares) Lago Clinton no centro de Illinois, que foi construído na década de 1970 para atender a uma usina nuclear e faz parte de uma área de recreação estadual. Outros estão nas Carolinas, Oklahoma, Tennessee e Texas.

Lago Keowee, que fornece água de resfriamento para uma usina nuclear da Duke Energy perto de Seneca, Carolina do Sul, tem 26 milhas (42 quilômetros) de comprimento e até 54 pés (16,4 metros) de profundidade. É um paraíso de esportes aquáticos e fonte de água potável para várias cidades.

Alice Guzick, que vive ao lado do reservatório cênico nas montanhas dos Apalaches, disse temer que a mudança regulatória tornará as construtoras menos cuidadosas para evitar o escoamento conforme as casas surgirem ao longo da costa.

"Esse sedimento pode causar muita poluição, "Disse Guzick." Há muitas pequenas empresas que iriam falir se a água fosse contaminada. "

The Edison Electric Institute, que defende empresas de energia, no ano passado, pediu à EPA e ao Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para agrupar lagoas de resfriamento com sistemas de tratamento de resíduos não regulamentados, dizendo que a confusão sobre seu status levou a processos judiciais caros.

Mas a indústria não estava procurando uma brecha para deixar grandes reservatórios desprotegidos, disse Alex Bond, o conselheiro geral associado do grupo para energia. Ele disse que os críticos estão exagerando sobre o significado da mudança no texto.

"De um modo geral, todo o lago não é considerado o sistema de tratamento de resíduos, "Bond disse, mas sim a área perto de uma planta onde a água quente é descarregada. "Qualquer coisa além disso estaria sujeito a regulamentação."

A EPA disse em um comunicado que as agências federais "não antecipam mudanças nas práticas de implementação de longa data associadas a esses sistemas".

O porta-voz da Duke Power, Philip Sgro, disse que a empresa pressionou por uma mudança no texto para garantir que suas bacias de retenção de cinzas de carvão em Sutton Lake e outros reservatórios fossem excluídos do regulamento de água limpa. Eles estão sendo fechados e seu conteúdo transferido para aterros sanitários.

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"Os lagos e reservatórios usados ​​para acesso público e recreação permanecerão classificados como águas dos Estados Unidos, e ainda serão necessárias autorizações para descarregar águas residuais neles, "Srgo disse.

Mas não é isso que diz o novo regulamento, Holleman rebateu. A lei sempre excluiu os sistemas de tratamento de resíduos da cobertura, ele disse, e agora esses sistemas foram definidos para incluir águas de resfriamento, não deixando base para a emissão de licenças federais para proteger os reservatórios.

A indústria de energia afirma que as leis estaduais também protegerão grandes reservatórios. Mas muitas vezes são mais fracos do que a Lei de Água Limpa federal e muitos não permitem que grupos de cidadãos processem por violações, Holleman disse.

O ativista ambiental da área de Wilmington Kemp Burdette disse que teme por Sutton Lake, a 1, Reservatório de 100 acres (445 hectares) que um estudo da Duke University descobriu no ano passado ainda estava fortemente contaminado com metais de décadas de derramamento de cinzas, embora a usina de carvão tenha sido substituída por um sistema de gás natural.

"Remover qualquer proteção deste lago significará que a quantidade de poluição que pode ser despejada aqui aumentará, "Burdette, de Cape Fear River Watch, disse durante um recente passeio de barco. Garças-reais desciam no escuro, superfície ondulada pelo vento em busca de peixes, enquanto as águias-pescadoras alçaram asas de sicômoros e ciprestes ao longo da costa.

Agora que as cinzas de carvão foram movidas das lagoas costeiras para um aterro sanitário próximo, "você poderia fazer com que este lago começasse a se curar, "disse ele." Mas considerar este esgoto é uma coisa terrível que provavelmente matará este lago. "

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