San Diego está no final do oleoduto quando se trata de importar água do Rio Colorado e do Delta da Baía de Sacramento. Portanto, não é surpresa que seus custos tenham excedido os de Los Angeles e outras partes do sul da Califórnia.
No entanto, um relatório recente de um dos principais especialistas descobriu que há mais por trás do aumento vertiginoso do preço da água na região de San Diego, que na última década viu as taxas de atacado superarem cada vez mais os vizinhos do norte.

A demanda em queda, juntamente com um bando de projetos caros – desde a construção de barragens até uma usina de dessalinização em Carlsbad – criou uma tempestade perfeita que elevou as taxas de água na última década, de acordo com uma análise recente do economista ambiental de longa data Michael Hanemann, da Arizona State University.

Hanemann não culpa a San Diego County Water Authority por seus investimentos. Ele disse que a estratégia do atacadista, que atende 24 agências de varejo, pareceria mais prudente hoje se a demanda não tivesse caído inesperadamente 40% desde 2010.

Ao longo da última década, várias secas na Califórnia desencadearam a conservação obrigatória, juntamente com um programa de abatimento de grama amplamente bem-sucedido. A demanda em todo o estado diminuiu drasticamente. A maioria das agências não esperava.

Como resultado da venda de menos água, a Water Authority teve que aumentar as taxas para cobrir suas despesas anuais – quase 90% das quais são custos fixos, incluindo pagamentos de US$ 21 bilhões em dívidas, segundo o relatório.

"Esta infraestrutura será usada", disse Hanemann. "Talvez não seja usado tanto quanto o esperado nesta década, mas daqui a três décadas será usado. O problema é o tempo."

A Autoridade da Água – que recusou um pedido de entrevista para esta história – sustentou que seus investimentos foram sábios e garantem que a região não enfrente escassez incapacitante durante a seca.

Os críticos responderam que a agência, em seu próprio prejuízo, ignorou a situação dos agricultores e moradores sem dinheiro, que muitas vezes são mais sensíveis aos custos do que aos cortes obrigatórios. Agora, os altos preços da região provavelmente estão impulsionando o aumento da conservação e vice-versa.

"Todo mundo perdeu esse preço tem um impacto nas demandas", disse Jack Bebee, gerente geral do Fallbrook Public Utility District. "Eventualmente, há um ponto em que as pessoas dizem, '$ 400 por mês para um gramado não vale a pena.' Isso ainda está sendo negligenciado."

A Autoridade da Água superestimou repetidamente a demanda desde 1995 – inicialmente prevendo que o uso de água em toda a região chegaria a 970.000 acres até 2020. Hoje, a região está usando cerca de metade disso, cerca de 450.000 acres, abaixo de um pico de aproximadamente 700.000 acres pés em 2007.

Aqueles céticos em relação à Autoridade da Água questionaram se a agência superou seu sistema em um esforço um tanto equivocado para se isolar do Metropolitan Water District, com sede em Los Angeles, no sul da Califórnia.

A Metropolitan fornecia 95% da água de San Diego antes de uma confusão por causa das restrições à seca no início dos anos 90. Hoje, esse número caiu para 11%, graças aos investimentos de San Diego em dessalinização, reciclagem e, principalmente, um acordo para a água do Rio Colorado com o Imperial Irrigation District.

Os contribuintes poderiam ter se beneficiado de uma maior colaboração entre as duas agências, disse Hanemann. "O rancor que existiu entre a Water Authority e o Metropolitan foi realmente prejudicial para a região."

Isso colocou os holofotes na lacuna cada vez maior entre o que a Water Authority e a Metropolitan cobram pela água não tratada:agora US$ 1.474 por acre-pé contra US$ 1.075, respectivamente, de acordo com o relatório. (Um pé de acre é água suficiente para cobrir um acre de um pé de profundidade, ou 325.851 galões.)

Parte desse diferencial decorre da conservação particularmente agressiva de San Diego, de acordo com o relatório. A Metropolitan viu sua demanda cair apenas 20% desde 2010, metade da redução experimentada pela Autoridade de Águas.

O outro lado da equação é a recente lista de projetos de capital da Autoridade de Água, como seu esforço de aproximadamente 16 anos e US$ 1,5 bilhão para expandir o armazenamento de emergência, incluindo a elevação da Barragem de San Vicente. Concluída em 2014, a ambiciosa empreitada quase dobrou a capacidade do reservatório primário da região.

Altamente focado em confiabilidade, o atacadista também fechou um acordo com a Poseidon Water, com sede em Carlsbad, para construir uma usina de dessalinização de US$ 1 bilhão em sua cidade natal. A Autoridade de Águas assinou um contrato de 30 anos para pagar os fornecimentos contínuos, quer precise deles ou não.

O custo dessa água dessalinizada é de US$ 2.725 por acre. O relatório descobriu que no ano passado a região poderia ter reduzido cerca de US$ 215 por acre-pé de seu custo de atacado de água não tratada se não fosse obrigada a comprar a água dessalinizada.

"Desal é um idiota", disse Matt O'Malley, diretor executivo e advogado da San Diego Coastkeeper, que se opôs ao projeto desde o início.

Ele e outros defensores do meio ambiente instaram a cidade de San Diego a adotar a reciclagem de águas residuais em vez da dessalinização há mais de uma década. Em vez disso, as autoridades da cidade arquivaram o que era então apelidado de "banheiro para tocar", abrindo caminho para o acordo com Poseidon.

Nos últimos anos, a cidade de San Diego reviveu seu plano de reciclagem de esgoto, sob o nome de Água Pura. No entanto, com o investimento legado, como a dessalinização, longe de ser recompensado, muitos temem que uma estratégia de todos os itens acima crie mais dificuldades financeiras para os contribuintes.

O relatório descobriu que a usina de dessalinização deu à Autoridade de Água mais poder para negociar com os reguladores estaduais sobre cortes obrigatórios de água durante a última seca. Embora os distritos rurais e agrícolas não tenham ficado satisfeitos com essa troca, os defensores dizem que o aumento da confiabilidade será crucial, pois a mudança climática afeta cada vez mais a neve das montanhas.

"Acho que se o estado fosse inteligente, provavelmente construiria de cinco a 10 usinas de dessalização em todo o estado", disse Jim Madaffer, ex-vereador da cidade de San Diego que atua no conselho da Autoridade de Água. "Isso provavelmente resolveria muitos dos problemas."

Tom Kennedy, gerente geral do Rainbow Municipal Water District, fortemente agrícola, não poderia discordar mais. Ele disse que a Autoridade da Água deveria ter renunciado ao projeto, reconhecendo as tendências emergentes em conservação a longo prazo e vendas em declínio.

"Demands were going down but everyone said, 'Oh, it's the great recession," he said. "They never look at it as systemic. "Now the inflection point of reliability at any price is right here in front of us."

That's been especially true of the agricultural sector, which purchased about 98,000 acre feet of supplies from the Water Authority in 2007. Farmer's desire for water now hovers around 28,000 acre feet a year.

The agency still maintains hope that demand will eventually rise with population growth. It's also increasingly acknowledged the impact of rising rates, given the precarious economic conditions plaguing many parts of the region. It recently formed a Financial Strategy Working Group. On Thursday, staff made a presentation to members of the agency's board.

Its approach focused on ways to publicly convey the relative affordability of tap water, comparing it to everything from gasoline to milk. Several board members balked at the proposed messaging campaign, saying the agency should be more focused on figuring out how to help struggling residents.

"While the cost of water may seem small compared to other areas, for folks living at the margins … they may be prioritizing medical assistance, food, just having a roof over their heads," said Ismahan Abdullahi, who represents the city of San Diego on the Water Authority board.

Kennedy echoed that sentiment:"From a financial strategy, it should be, 'What is it we can do to make water more affordable?' I hope as we go forward with this process, we can spend a little more time looking inward."

While the cost of water in San Diego is only expected to increase, L.A.'s rates could eventually catch up, Hanemann said. That's because Metropolitan has its own ambitious plans to invest in new wastewater recycling and will eventually be required to help fund a long-envisioned overhaul of the Bay Delta's conveyance system, which is vulnerable to earthquake and sea-level rise.

Hanemann said it's challenging for water officials to balance future demand against the need for expensive new projects, which can require decades before coming to fruition.

"It's the brutal economic fact of water supply:It's not nimble," he said.