O Delta do Mekong é o lar de 15 milhões de pessoas, muitos dos quais dependem do rico solo e dos recursos hídricos do delta para a agricultura e a pesca. Mas seus meios de subsistência estão sendo ameaçados pelo aumento do nível do mar, secas, represas, e outras mudanças hidrológicas. Um novo artigo de pesquisadores da University of Illinois e da Iowa State University explica os desafios.

"O dilema de gestão para o Delta do Mekong é garantir um ambiente habitável para o bem-estar humano e para a produtividade do arroz e da aquicultura, enquanto conserva estrategicamente as ecologias de pântanos, "diz Kenneth Olson, professor emérito do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais da U of I e co-autor do artigo.

O delta, que fica no extremo sul do Vietnã e Camboja, é caracterizada por inundações sazonais e depósitos de sedimentos ricos em nutrientes dos rios Mekong e Bassac à medida que fluem em direção ao Mar do Sul da China. Historicamente, mosquitos, malária, doenças transmitidas pela água, e padrões de fluxo imprevisíveis tornavam o delta um lugar difícil para se viver.

A população começou a se expandir depois que os colonos franceses abriram uma série de canais em 1800, em uma tentativa de drenar parcialmente o delta. Depois que os canais foram instalados, seguiram-se diques e diques. Assim que as pessoas tivessem mais controle da água, eles poderiam fazer isso funcionar para eles. Hoje, o Delta do Mekong é um exportador líder de arroz, camarão, e outros frutos do mar.

Mas a produtividade do delta pode não durar para sempre, de acordo com os pesquisadores. Na verdade, fazendeiros do delta e outros residentes já estão enfrentando problemas.

"O equilíbrio hidrológico entre o Mar da China Meridional e o rio Mekong está mudando, "diz Lois Wright Morton, professor emérito do Departamento de Sociologia do Estado de Iowa e co-autor do artigo.

"Construção de uma nova barragem rio acima ao longo do tronco principal do rio Mekong, na China e no Laos, junto com as secas recentes, reduziram os fluxos de água doce do rio durante a estação das monções. Avançar, o aumento do nível do mar devido a uma mudança climática está empurrando a água do mar rio acima para os galhos e o tronco principal do rio Mekong e do Delta durante as estações secas, causando graves intrusões de água salgada. A deposição de sedimentos ricos durante as estações das monções é importante para a produção agrícola e foi reduzida significativamente. "

Os pesquisadores apontam que o Delta do Mekong não está sozinho na tentativa de equilibrar os desafios ambientais com a necessidade de apoiar o aumento da produção de alimentos e uma população crescente. Outros grandes deltas, incluindo o Mississippi, estão experimentando a perda de áreas úmidas, Subsído de terra, redução da sedimentação nas zonas húmidas costeiras, má qualidade da água, e excesso de nutrientes agrícolas e outros poluentes.

"Perspectivas históricas, novas ciências e tecnologias, e os esforços públicos e políticos são essenciais para que os deltas do presente e do futuro garantam um ambiente habitável para o bem-estar humano e uma forte produtividade agrícola, enquanto conserva estrategicamente as ecologias de pântanos, "Olson diz.