Todos nós já os vimos:luvas e máscaras descartadas espalhadas por estacionamentos e calçadas.

Alguns deles chegam a rios e oceanos e chegam em lugares remotos, lugares selvagens. Invisivelmente, desinfetantes poderosos também acabam na água - e persistem. A transformação da proteção à poluição acontece rapidamente, mas o dano pode durar séculos.

Ana Maria Rule, professor assistente em Saúde Ambiental e Engenharia e especialista em aerossóis e material particulado, compreende os poderes protetores das máscaras e defende seu uso adequado. A Escola Bloomberg conversou recentemente com Rule para uma conversa sobre o impacto ambiental da pandemia de plásticos, e ela defendeu a redução de seu impacto - usando menos deles, substituindo-os por opções reutilizáveis ​​quando possível, descartá-los adequadamente, e desenvolver alternativas ambientalmente corretas.

Obviamente, PPE tem sido crítico para prevenir a propagação de COVID-19, mas gera muitos resíduos. Quais componentes você considera mais prejudiciais ao meio ambiente?

Os EUA e outros países industrializados têm sistemas de gestão de resíduos relativamente bons. Em contraste, o lixo em países de baixa renda muitas vezes se acumula nas ruas (o que acaba lavando para riachos e rios que desembocam no oceano), ou é descartado em locais de despejo ilegais (muitas vezes ao ar livre), aterros sanitários, e queima aberta. Claro, mesmo onde existem bons sistemas de gestão de resíduos, as pessoas precisam fazer uso desses sistemas e descartar suas máscaras de maneira adequada - em latas de lixo - e isso nem sempre acontece. Já vi tantas fotos e vídeos de máscaras em rios e oceanos, e é claro que não é sustentável.

Essas máscaras cirúrgicas azuis são um pouco degradáveis, mas eles têm uma camada de plástico. Luvas são de plástico. Então, essas coisas não vão a lugar nenhum para muitos, muitos anos. Com o tempo, eles apenas se tornam partículas cada vez menores - e esses microplásticos eram um problema mesmo antes da pandemia. Ainda não temos certeza de quais são exatamente os perigos dos plásticos micro e nano no meio ambiente, mas altas concentrações foram encontradas em peixes, agua, sedimentos, solos, e ar. Organismos, incluindo humanos, estão consumindo-os em comida e água, e inspirá-los. Esta é uma área ativa de pesquisa para elucidar as consequências potenciais para o meio ambiente e os seres humanos.

O descarte impróprio de equipamentos de proteção individual de uso único tem sido uma grande preocupação para os ambientalistas. O mesmo aconteceu com o uso excessivo de EPI. Não precisamos usar luvas para ir ao supermercado. É mais eficiente apenas lavar as mãos com água e sabão.

Você acha que é possível ter EPIs biodegradáveis ​​de uso único ou mais ecologicamente corretos?

Eu sei que há muita pesquisa sobre isso. Desde o início da pandemia, as pessoas estavam pensando, talvez possamos ter máscaras um pouco mais simples, com um filtro, você pode mudar para descartar um pedaço menor, e talvez esse filtro possa ser mais biodegradável. Tenho visto vários grupos em todo o país e no mundo trabalhando nesta e em outras soluções.

E quanto aos resíduos da vacinação? Presumo que as seringas foram incineradas.

Sim, porque são resíduos médicos. A incineração é mais segura porque a alta temperatura elimina qualquer agente infeccioso que esteja lá. E a incineração reduz drasticamente o volume de resíduos. Você pode começar com uma sala cheia de sacos de lixo e acabar com uma pequena quantidade de cinzas. A incineração é muito boa por esses dois motivos.

Infelizmente, a incineração também é poluente, emitindo metais pesados, assunto particular, e gases. Existem tecnologias para reduzir certas emissões da incineração, e essas tecnologias estão ficando melhores, mas são incapazes de reduzir todas as emissões. Devemos investir nessas tecnologias porque é uma forma importante de reduzir os impactos ambientais e os efeitos na saúde humana.

Há mais alguma coisa que deveríamos fazer de forma diferente, pelo bem do meio ambiente, na resposta à pandemia?

Falei antes sobre luvas. A principal via de exposição aos vírus respiratórios é o ar, não superfícies. A cadeia de eventos que precisa acontecer desde o contato com uma superfície infectada até a infecção é muito mais longa e facilmente quebrável apenas lavando as mãos. Então pare de usar luvas, e use máscaras de pano reutilizáveis ​​sempre que possível.

Há também outro fluxo de resíduos que me preocupa:limpadores de superfícies. Novamente, as superfícies não são a principal via de exposição.

A EPA tem uma lista de produtos de limpeza aprovados que matam ou inativam o coronavírus - mas só porque foram aprovados para desinfetar superfícies não significa que foram comprovadamente seguros para humanos tocarem e respirarem. No entanto, estamos usando cada vez mais deles. Estamos usando regularmente alguns que foram feitos para uso ocasional. Eles acabam na água, e mesmo as melhores estações de tratamento de água não são projetadas para se livrar de altas concentrações desses produtos químicos.

Há algum tempo estou preocupado com o uso excessivo de desinfetantes químicos poderosos chamados compostos de amônio quaternário (ou "quats" ou "QACs"), que pode levar muitos anos para se degradar e se acumular no meio ambiente.

Isso imediatamente me faz pensar nas escolas. Eles estão tentando reabrir com segurança, mas isso parece envolver muita limpeza e desinfecção extras.

Tenho tentado comunicar [os riscos potenciais] para quem quiser ouvir. Algumas escolas e locais de trabalho têm usado esses sistemas de nebulização. Os desinfetantes são aerossolizados, portanto, eles estão atingindo não apenas as superfícies, mas também o ar. A maneira certa de fazer isso é borrifar e sair da sala, e deixe-o arejar completamente. Mas nem todo mundo é treinado, nem todo mundo segue as instruções do rótulo, e nem todo mundo está ciente dos perigos do uso excessivo desses produtos químicos. Eles acham que fazer isso torna os lugares mais seguros, mas não sabemos os efeitos de longo prazo.

O que aconteceu com outros produtos químicos, Infelizmente, é que estendemos o uso deles, e então a pesquisa se atualiza. Pouco a pouco, vamos começar a descobrir quais são essas consequências.