As pessoas que pescam ao longo das margens do Rio Branco, enquanto ele serpenteia por Indianápolis, às vezes passam por sinais sinistros alertando sobre comer os peixes que pescam.
Um dos riscos que eles enfrentaram é o envenenamento por mercúrio.

O mercúrio é um metal neurotóxico que pode causar danos irreparáveis ​​à saúde humana – especialmente ao desenvolvimento do cérebro de crianças pequenas. Está ligado a um QI mais baixo e resulta em menor potencial de ganhos, bem como em custos de saúde mais altos. A perda de produtividade apenas do mercúrio foi calculada em 2005 em quase US$ 9 bilhões por ano.

Uma maneira pela qual o mercúrio entra nos peixes do rio é com os gases que sobem pelas chaminés das usinas de energia a carvão.

A Agência de Proteção Ambiental tem uma regra desde 2012 limitando as emissões de mercúrio de usinas a carvão. Mas o governo Trump parou de aplicá-lo, argumentando que os custos para a indústria superavam os benefícios para a saúde.

Agora, o governo Biden está se movendo para reafirmá-lo.

Estudo o mercúrio e suas fontes como biogeoquímico na Indiana University-Purdue University Indianapolis. Antes da regra original do mercúrio da EPA entrar em vigor, meus alunos e eu lançamos um projeto para rastrear como as usinas de energia da área de Indianápolis estavam aumentando o mercúrio nos rios e no solo.

O mercúrio se bioacumula na cadeia alimentar

Os riscos de comer um peixe de um rio a favor do vento de uma usina a carvão dependem tanto do tipo de peixe capturado quanto da idade e condição da pessoa que o consome.

O mercúrio é uma toxina bioacumulativa, o que significa que se concentra cada vez mais na carne dos organismos à medida que sobe na cadeia alimentar.

O mercúrio emitido pelas usinas de energia a carvão cai nos solos e lava os cursos d'água. Lá, o mercúrio moderadamente benigno é transformado por bactérias em uma forma orgânica tóxica chamada metilmercúrio.

Cada bactéria pode conter apenas uma unidade de metilmercúrio tóxico, mas um verme mastigando sedimentos e comendo 1.000 dessas bactérias agora contém 1.000 doses de mercúrio. O bagre que come o verme recebe mais doses e assim por diante na cadeia alimentar até os humanos.

Desta forma, os peixes predadores de nível superior, como o robalo, o walleye, o robalo, a truta do lago e o lúcio do norte, normalmente contêm as maiores quantidades de mercúrio nos ecossistemas aquáticos. Em média, um desses peixes contém o suficiente para tornar a ingestão de apenas uma porção por mês perigosa para os fetos em desenvolvimento de mulheres grávidas e crianças.

Como o mercúrio da usina de carvão chove

Em nosso estudo, queríamos responder a uma pergunta simples:as usinas elétricas a carvão locais, conhecidas por serem grandes emissoras de mercúrio tóxico, tiveram impacto no meio ambiente local?

A resposta óbvia parece ser sim, eles fazem. Mas, na verdade, muitas pesquisas - e publicidade da indústria do carvão - observaram que o mercúrio é um "poluente global" e não pode necessariamente ser atribuído a uma fonte local. Um argumento recorrente é que o mercúrio depositado na paisagem veio de usinas de energia a carvão na China, então por que regular as emissões locais se outros ainda estavam queimando carvão?

Essa justificativa foi baseada na química única desse elemento. É o único metal que é líquido à temperatura ambiente e, quando aquecido a um nível moderado, evapora em vapor de mercúrio. Assim, quando o carvão é queimado em uma usina, o mercúrio que está presente nele é liberado pelas chaminés como um gás e se dilui à medida que viaja. Baixos níveis de mercúrio também ocorrem naturalmente.

Embora esse argumento fosse tecnicamente verdadeiro, descobrimos que obscurecia o quadro maior.

Descobrimos que a esmagadora fonte de mercúrio estava à vista dos pescadores de White River – uma grande usina de energia a carvão nos limites da cidade.

Esta usina emitiu mercúrio vaporoso na época, embora tenha mudado para gás natural. Descobrimos que grande parte do mercúrio da planta reagiu rapidamente com outros constituintes atmosféricos e vapor de água para "lavar" a cidade. Chovia mercúrio na paisagem.

Viajando por ar e água, a quilômetros da fonte

O mercúrio emitido pelas chaminés de usinas a carvão pode cair da atmosfera com chuva, névoa ou reações químicas. Vários estudos mostraram níveis elevados de mercúrio em solos e plantas perto de usinas de energia, com grande parte do mercúrio caindo a cerca de 15 quilômetros da chaminé.

Quando examinamos centenas de solos de superfície variando de 2 a 50 km da usina a carvão, então o maior emissor de mercúrio no centro de Indiana, ficamos chocados. Encontramos uma "nuvem" clara de mercúrio elevado em Indianápolis, com valores muito mais altos perto da usina de energia caindo para quase valores de fundo 31 milhas a favor do vento.

O Rio Branco flui de nordeste para sudoeste através de Indianápolis, oposto aos padrões de vento. Quando amostramos sedimentos da maior parte de seu curso através do centro de Indiana, descobrimos que os níveis de mercúrio começaram baixos bem a montante de Indianápolis, mas aumentaram substancialmente à medida que o rio corria pelo centro da cidade, aparentemente acumulando mercúrio depositado ao longo de seu caminho de fluxo.

Também encontramos altos níveis bem a jusante da cidade. Assim, um pescador no campo, longe da cidade, ainda corria risco significativo de pescar e comer peixes com alto teor de mercúrio.

Os alertas de peixes da região ainda recomendam limitar drasticamente a quantidade de peixes consumidos no Rio Branco. Em Indianápolis, por exemplo, as mulheres grávidas são aconselhadas a evitar completamente comer alguns peixes do rio.

Reativando a regra MATS

A EPA anunciou a regra Mercury and Air Toxic Standards em 2011 para lidar com o risco de saúde exato que Indianápolis estava enfrentando.

A regra estipulava que as fontes de mercúrio deveriam ser drasticamente reduzidas. Para usinas a carvão, isso significava instalar filtros caros de captura de mercúrio nas chaminés ou converter para outra fonte de energia. Muitos se converteram em gás natural, o que reduz o risco de mercúrio, mas ainda contribui para problemas de saúde e aquecimento global.

A regra MATS ajudou a afastar o campo de atuação nacional da energia do carvão, até que o governo Trump tentou enfraquecer a regra em 2020 para tentar reforçar a indústria de carvão dos EUA em declínio. A administração rescindiu um "achado complementar" que determinava ser "adequado e necessário" regular o mercúrio de usinas de energia.

Em 31 de janeiro de 2022, o governo Biden decidiu reafirmar essa descoberta suplementar e restaurar efetivamente os padrões.

Alguns economistas calcularam o custo líquido da regra MATS para o setor elétrico dos EUA em cerca de US$ 9,6 bilhões por ano. Isso é aproximadamente igual às estimativas anteriores de perda de produtividade dos danos causados ​​pelas emissões de mercúrio.

Para um especialista em saúde pública, esse problema de matemática é óbvio, e estou satisfeito em ver a regra de volta em vigor, protegendo a saúde de gerações de futuros americanos.