p Uma reconstrução artística da galáxia da Via Láctea, mostrando as localizações dos vários braços espirais. Os astrônomos detectaram estrelas jovens massivas se formando na parte externa do Braço Scutum-Centarus, as porções mais externas da galáxia. Crédito:NASA
p O sol está localizado dentro de um dos braços espirais da Via Láctea, cerca de dois terços do caminho do centro galáctico para as regiões externas. Porque estamos dentro da galáxia, o obscurecimento pela poeira e a confusão de fontes ao longo de nossas linhas de visão tornam o mapeamento da galáxia uma tarefa difícil. Os astrônomos acham que a galáxia é uma espiral simétrica, e cerca de 10 anos atrás, Os astrônomos do CfA Tom Dame e Pat Thaddeus, usando observações milimétricas do monóxido de carbono do gás, descobriram componentes simétricos para os braços espirais nas profundezas da galáxia interna que deram suporte a este modelo. p A galáxia não é perfeitamente plana. Tem uma ligeira dobra que permite algumas estruturas distantes, pelo menos na direção das constelações de Scutum e Centaurus, para ser visto mais distintamente acima de grande parte da confusão do primeiro plano. Em 2011, os mesmos astrônomos do CfA foram os primeiros a descobrir uma espiral em grande escala dentro desta deformação distante que eles chamaram de "Braço Scutum-Centaurus Externo (OSC)". Estudos subsequentes colocaram o OSC a uma distância do centro galáctico de mais de quarenta mil anos-luz; parece ser uma contraparte simétrica de um braço espiral no lado oposto, na direção de Perseus.
p O astrônomo do CfA, Tom Dame, se juntou a um conjunto de colaboradores para sondar a extensão da formação estelar massiva no OSC; tristemente, seu colega Pat Thaddeus faleceu no início deste ano. Usando medições de rádio de gás ionizado, que traça o ultravioleta quente de estrelas jovens massivas, bem como emissão brilhante de masers associados à formação massiva de estrelas, os cientistas observaram 140 localizações candidatas e descobriram evidências de estrelas jovens massivas em cerca de sessenta por cento delas. O estudo mostra que o OSC está formando novas estrelas, alguns com até quarenta massas solares cada. Essas estrelas e seus ambientes ionizados associados, pelo menos até onde sabemos agora, marcam o limite externo para a formação de estrelas massivas na Via Láctea.
