Pense em um rio.
Agora, imagine que aquele rio é um que você conhece. Talvez esteja perto de sua casa, ou talvez esteja em um lugar que você visitou.

Dê um passo adiante:esse rio é agora a fonte de água que nutre sua comunidade. É a razão pela qual seu jardim de quintal produz tomates suculentos.

À medida que você fazia esse exercício de pensamento, a distância psicológica entre você e o rio provavelmente diminuía. Isso fez você se sentir mais conectado ao rio?

Provavelmente sim, de acordo com uma nova pesquisa de pesquisadores de psicologia e ciências ambientais do nordeste. E, eles descobriram, isso também aumenta a probabilidade de você querer cuidar do ecossistema do rio e prevenir ou limpar a poluição lá.

"É realmente importante a maneira como as pessoas entendem e representam o que sabem sobre o mundo", diz John Coley, professor de psicologia da Northeastern e primeiro autor do artigo publicado na revista Land . "Então, o que procuramos mostrar é que o grau em que as pessoas viam a relação entre humanos e natureza como recíproca ou unilateral tinha implicações para coisas como administração. Aqueles que tinham esse modelo mais recíproco indicavam mais probabilidade de investir, mais disposição ser um guardião do meio ambiente."

Soluções para questões ambientais "muitas vezes não são tecnicamente difíceis", diz Brian Helmuth, professor de ciências marinhas e ambientais. "A parte complicada é conseguir a adesão das pessoas e a vontade de agir."

Assim, Coley, Helmuth e seus colegas decidiram testar como questões formuladas de forma diferente afetavam as crenças das pessoas sobre administração e responsabilidade ambiental. Eles empregaram uma pesquisa online centrada em torno de um hipotético rio poluído em uma área urbana. Os participantes foram apresentados ao cenário que enquadra o rio poluído como tendo impactos locais ou globais, e foram questionados sobre a responsabilidade dos humanos pela restauração do rio e qual a relação dos humanos com a natureza e vice-versa.

Descobrimos que a maioria das pessoas entendia que os humanos impactam o rio, mas menos entendem que o rio impacta os seres humanos ", diz Helmuth. "E essa dinâmica foi então correlacionada com a disposição de gastar tempo, dinheiro ou impostos".

Mas, pense em como sua mentalidade mudou quando você deixou de imaginar um rio genérico para um em sua vizinhança. "Para as pessoas que foram apresentadas ao contexto local, essa assimetria foi reduzida", diz Coley. "Eles eram mais propensos a dizer que o rio tem um impacto nas pessoas, assim como as pessoas têm um impacto no rio. E o tamanho dessa assimetria teve consequências a jusante para o comportamento das pessoas."

Em última análise, o que o professor de psicologia e o professor de ciências ambientais gostariam de determinar é como usar esse conhecimento para mudar a forma como as pessoas veem a natureza, de algo separado de nós mesmos que deve ser protegido para um sistema do qual os humanos fazem parte – mesmo em um cenário urbano.

“Compreender onde as pessoas estão agora pode ajudar a informar como as ajudamos a ver o mundo de uma maneira diferente, em que a natureza é algo que merece ser protegido tanto por direito próprio, mas também por autopreservação motivada.” diz Helmut.