Sob uma lua crescente, uma perereca da Baja California caminha entre juncos e aguapés em San Felipe Creek – uma zona úmida ao longo da borda oeste do Parque Estadual do Deserto de Anza-Borrego que os pesquisadores temem que possa estar encolhendo rapidamente à medida que as mudanças climáticas.
A montante, a cientista ambiental Samantha Birdsong está em busca desses anfíbios nativos, cuja abundância indica a saúde do ecossistema.

"Há um, bem nas plantas aquáticas", diz Birdsong animadamente, os olhos da pequena criatura brilhando no brilho de seu farol. Ela rapidamente registra sua localização em seu telefone, um coro de pererecas fazendo uma serenata para a equipe de cinco pessoas dos Parques Estaduais quando eles iniciam a pesquisa de uma hora.

Hoje, os pesquisadores mudaram de tom. Os córregos estão desaparecendo, as plantas murchando. Os animais estão desesperados por alimentação com carneiros selvagens icônicos cada vez mais dependentes de intervenções humanas.

Funcionários do parque sediados em Borrego Springs estão agora lutando para obter dados básicos de lugares como San Felipe Creek, que nos últimos anos secou ao longo de vários quilômetros da Rodovia 78.

Essas ciénagas do sudoeste não são apenas o lar de anfíbios nativos, mas também servem como bebedouros para veados, gambás, linces, carneiros selvagens e leões da montanha, explicou Danny McCamish, cientista ambiental sênior do Colorado Desert District dos Parques Estaduais da Califórnia.

"É muito preocupante olhar para uma foto de 2005, onde você estaria em um pântano até os joelhos na lama, e agora é apenas grama seca", disse o homem de 39 anos com seu sotaque suave de Kentucky.

Ele e sua equipe também estão monitorando de perto as plantas mais emblemáticas do Parque Estadual do Deserto de Anza-Borrego, como creosoto, algaroba, cacto cholla, palmeiras-de-leque e ocotillo. No ano passado, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, usaram imagens de satélite para documentar um declínio de quase 40% na cobertura vegetal em toda a região desértica desde a década de 1980.

"Notavelmente, a partir de 2010, nossa seção leste passou por uma grande seca", disse McCamish. "Às vezes, tudo o que precisamos fazer é adicionar água para fazer as coisas crescerem aqui, mas a água é o fator limitante."

Isso é particularmente preocupante porque perdas maciças de vegetação podem desencadear um desmoronamento geral de todo o ecossistema, disse ele. "São todos efeitos tróficos. Quando as coisas desaparecem de uma cadeia alimentar, o mesmo acontece com as coisas acima e abaixo dela."

Um ponto de inflexão

Os pesquisadores veem cada vez mais plantas e animais do deserto como delicadamente equilibrados à beira da sobrevivência, em vez de habitantes indestrutíveis de um ambiente brutal. Os padrões de chuva mercuriais da região, por exemplo, podem deixar os arbustos escurecidos e quebradiços ou inaugurar majestosas superflores de flores silvestres.

Como a ecologia do deserto flutua tão dramaticamente, pode ser difícil discernir tendências de longo prazo. Para complicar as coisas, a atividade sísmica sutil e frequente da região pode enviar poços artesianos borbulhando para a superfície ou cortar abruptamente as águas subterrâneas para oásis de palmeiras que prosperam há centenas de anos.

Ainda assim, muitos moradores de Borrego Springs estão convencidos de que a paisagem que eles apreciam logo será perdida para o aquecimento causado pelo homem.

"Está seco. Não há tantas inundações", disse Rebecca Scott, referindo-se aos dilúvios que historicamente explodiram nos cânions das montanhas para recarregar o lençol freático do deserto.

Em uma tarde de um dia de semana recente, o homem de 69 anos estava transportando mochileiros entre Julian e um esconderijo de água na Pacific Crest Trail, onde o San Felipe Creek havia secado.

"É a mudança climática, quer alguém queira acreditar ou não", disse Scott, que vive em tempo integral em Borrego Springs desde 2006. "Isso me deixa triste. Precisamos fazer algo a respeito."

Entre 1984 e 2017, a vegetação nativa diminuiu 37,5% em uma área de estudo que se estendia da fronteira EUA-México até Palm Springs, de acordo com um estudo da UC Irvine publicado no verão passado no Journal of Geophysical Research:Biogeosciences . Os impactos foram mais pronunciados entre julho e setembro, quando 87% da paisagem pesquisada apresentou tendência de queda.

Os pesquisadores concluíram que os padrões de seca por si só, começando por volta da virada do século, não poderiam explicar totalmente a morte. Em vez disso, eles postularam que comunidades vegetativas inteiras passaram por uma reestruturação em resposta a "novos extremos de temperatura". Especificamente, os pesquisadores descobriram que o calor do verão aumentou 0,5 graus Celsius por década nas montanhas e no deserto de baixa altitude.

“Você pensa nele como um lugar super quente e seco, mas também é vulnerável às mudanças climáticas”, disse James Randerson, coautor do artigo e professor de ciências da Terra na UC Irvine. "Digamos que tivemos uma grande quantidade de chuva em uma década ou duas; talvez veríamos uma recuperação. Isso não é o que vimos nos últimos 34 anos."

Essas descobertas estão alinhadas com o trabalho de Jim Cornett, um ecologista consultor que estuda ocotillo no parque desde 2007. Ele disse que em seus dois locais de estudo as plantas com tentáculos verdes estão diminuindo constantemente, mostrando pouco ou nenhum sinal de regeneração.

"O que eu encontrei nos últimos 15 anos foi que nenhum recruta foi registrado", disse Cornett. "Isso não é uma única nova planta jovem."

O icônico arbusto do deserto enfrenta vários estressores, explicou ele, incluindo animais desesperados que o roem cada vez mais por água e sustento.

"Os ocotillos têm que lidar com lagartas comendo suas folhas e esquilos antílopes comendo seus caules", disse ele. "São coisas que não aconteciam no passado ou eram muito raras. Agora, são comuns."

Os pesquisadores dizem que muitas plantas e animais provavelmente procurarão refúgio em altitudes mais altas se as tendências continuarem. No entanto, o espaço nas encostas é limitado e enormes áreas de paisagem desértica estão em jogo.

Regar o deserto

O Parque Estadual do Deserto de Anza-Borrego tem ferramentas para neutralizar ou pelo menos retardar essa perda de habitat, desde a remoção de tamargueiras invasoras e a restauração de pântanos até o patrulhamento de off-roads ilegais que atropelam a vida selvagem.

Mas a pegada da humanidade não é facilmente contida. O número de visitantes do parque aumentou durante a pandemia, enquanto os habitantes de San Diego se reuniam para recreação ao ar livre, apreciando as vistas intensas e tranquilas do deserto com ocotillo de ponta vermelha e cacto cholla dourado.

O ex-superintendente Mark Jorgensen liderou muitos esforços para proteger o deserto durante sua carreira de 36 anos com Parques Estaduais. Hoje, ele está mais preocupado do que nunca.

Em uma manhã recente, o ágil de 70 anos estava sentado em uma grande pedra cercada por águas profundas em Coyote Canyon, ao norte de Borrego Springs. Um desfile de jipes e caminhões atravessou o que é conhecido como "Segunda Travessia", um local onde Jorgensen se lembra de acampar quando jovem escoteiro.

Cerca de uma década atrás, ele disse que ficou chocado ao ver que a água na travessia havia desaparecido temporariamente durante um dia quente de verão. A tendência só piorou.

"Em março do ano passado, estava completamente seco", disse o ex-ecologista. "Isso é totalmente sem precedentes, pelo menos na minha vida. O riacho está recuando rio acima."

Jorgensen culpa uma série de atividades, desde a queima global de combustíveis fósseis até a extração excessiva do lençol freático por agricultores e campos de golfe. Atualmente, Borrego Springs é obrigada por um acordo judicial com o estado para reduzir seu bombeamento de água subterrânea em cerca de 70% nas próximas duas décadas.

Nem todos na cidade estão tão preocupados quanto Jorgensen. Descendo a estrada, o afável funcionário dos parques Adam Asche içou pedregulhos e nivelou a trilha do cânion com uma escavadeira.

"Sinceramente, isso muda rapidamente de tempos em tempos", disse o homem de 54 anos, que viveu em Borrego Springs a maior parte de sua vida. "É tudo a Mãe Natureza. Dois anos atrás, essa travessia foi completamente sufocada por salgueiros. Tivemos um evento muito grande (inundação) e lavou todos eles."

Ainda assim, Jorgensen - que o autor Edward Abbey uma vez apelidou de "California's Hayduke" em uma inscrição de livro - está determinado a proteger o parque que ele chama de lar. Ele não hesita em enviar um e-mail para a equipe atual ou reclamar que os guardas florestais não estão sendo duros o suficiente em off-road.

"Eu não quero parecer um velho superintendente de parque aposentado descontente, mas estou me tornando isso", ele riu.

No verão passado, ele teve um desentendimento com McCamish, o principal cientista ambiental do parque, sobre uma proposta de helicóptero na água para ovelhas selvagens peninsulares ameaçadas pelo governo federal. Jorgensen estava forçando a ideia.

O parque, sob a supervisão de Jorgensen, construiu um sistema de "bebedores", que coletam água da chuva para alimentar veados e ovelhas nas montanhas de Santa Rosa, Vallecitos e San Ysidro.

O programa, estabelecido nos anos 70, ajudou a população regional de ovelhas a se recuperar de menos de 300 adultos em meados dos anos 90 para quase 900 ovelhas em 2016, de acordo com os registros mais recentes do parque.

"Sinto que devemos aguentar firme", disse Jorgensen. "Devemos fazer tudo o que pudermos para garantir que essa coisa não se espalhe ainda mais."

No entanto, os bebedores não podem funcionar se não chover. Em setembro de 2020, quatro ovelhas foram encontradas mortas perto de um sistema de contêineres de 5.000 galões que havia secado, disse Jorgensen.

No ano passado, os defensores das ovelhas tentaram evitar uma catástrofe repetida, trabalhando com os fuzileiros navais dos EUA para voar na água para um bebedor vazio no Whale Peak. A Society for the Conservation of Bighorn Sheep e vários outros grupos ajudaram a organizar e arrecadar dinheiro para a operação.

McCamish inicialmente se opôs à ideia:"Tenho uma dúvida se estamos reforçando uma falsa população artificial".

A pressão pública por quedas anuais de água pode aumentar se a seca continuar, custando ao parque e seus parceiros até US$ 500.000 por missão, disse McCamish. Esse é o dinheiro que o distrito do parque poderia estar usando para uma longa lista de projetos de manutenção, desde sinalização interpretativa e de trilhas até projetos florestais em altitudes elevadas.

"Ovelhas selvagens são importantes, mas com que finalidade estamos regando um deserto?" ele perguntou. "As espécies estão lutando por seu alcance, mas o alcance está nos dizendo que não pode mais apoiá-los."

Jorgensen se irritou com a ideia de permitir que o ecossistema do deserto desapareça sem luta:"Alguns ecologistas mais jovens e modernos estão imaginando:'Bem, é a mudança climática. Esses animais vão ter que se adaptar ou morrer.' Não estou disposto a aceitar isso."