O Salton Sea, o lago interior mais poluído da Califórnia, perdeu um terço de sua água nos últimos 25 anos. Novas pesquisas determinaram que um declínio no fluxo do rio Colorado é a razão para esse encolhimento.
À medida que o lago seca, a concentração de sal e produtos químicos na água restante aumentou dramaticamente, causando uma morte em massa de peixes e pássaros, incluindo espécies ameaçadas de extinção. O leito seco do lago, coberto pela água salgada e tóxica, transforma-se em poeira que causa problemas respiratórios aos moradores próximos.

"É uma catástrofe ambiental", disse Juan S. Acero Triana, hidrólogo da UCR e principal autor de um novo estudo focado na compreensão do movimento da água sobre e abaixo da superfície da Terra perto do Mar Salton.

Tem havido uma variedade de hipóteses sobre por que os níveis de água estão diminuindo constantemente. Alguns culpam as mudanças climáticas e o calor por secar o lago. Outros suspeitam que a agricultura pode ser a culpada. À medida que os sistemas de irrigação se tornam mais eficientes e as culturas são modificadas para usar menos água, isso significa menos água entrando no Salton Sea. No entanto, os pesquisadores dizem que essas não são as maiores causas do declínio do mar.

"Há menos água vindo do rio Colorado para o mar, e isso está causando o problema", disse Hoori Ajami, hidrologista da UCR, coautor do estudo e investigador principal. Essa descoberta e os métodos usados ​​para obtê-la estão agora publicados na revista Water Resources Research .

Os pesquisadores consideraram todos os principais processos que afetam o equilíbrio hídrico de um lago endorreico como o Salton Sea, onde a água flui para dentro, mas não para nenhum afluente. Os lagos endorreicos em todo o mundo têm diminuído nas últimas décadas a uma taxa que os pesquisadores chamam de "alarmante" devido aos efeitos combinados do aquecimento global e do desvio de água para fins agrícolas e industriais.

Para entender as razões do declínio do Salton Sea, os pesquisadores usaram um modelo hidrológico que explicava todos os processos nas áreas circundantes que afetam o equilíbrio hídrico do lago, incluindo clima, tipos de solo, inclinação da terra e crescimento das plantas.

Geograficamente, o modelo incluiu dados não apenas sobre o próprio Mar, mas também sobre a bacia hidrográfica circundante, os córregos que entram no lago e a área de terra que drena para esses córregos.

Os dados para o modelo foram difíceis de obter, pois esta é uma bacia transfronteiriça na fronteira EUA-México entre a Califórnia e Baja California Norte, e as partes interessadas podem ter relutado em compartilhar dados que poderiam alterar os direitos de água conquistados anteriormente. No entanto, usando dados publicamente disponíveis e técnicas de mineração de dados, os pesquisadores da UCR conseguiram simular a dinâmica do balanço hídrico de longo prazo e identificar os fluxos reduzidos do rio Colorado como a principal causa do encolhimento do Mar Salton.

“Não está totalmente claro, no entanto, se o declínio na água do rio Colorado é mais devido ao aquecimento global que seca o rio, ou reduções nos níveis de alocação para a Califórnia, ou ambos”, disse Acero Triana.

Apesar dessa ambiguidade persistente, os pesquisadores dizem que o estudo deve enviar uma mensagem às agências de gerenciamento de água e legisladores de que a bacia hidrográfica do Salton Sea deve ser considerada parte da bacia do rio Colorado.

"Normalmente, o Mar é considerado um sistema independente, e uma abordagem centrada nas bacias hidrográficas, considerando os recursos hídricos superficiais e subterrâneos, é necessária para encontrar uma solução", disse Ajami. "À medida que aumentam os riscos ambientais de um mar cada vez menor, todas as partes devem trabalhar juntas para mitigar o perigo."