Hoje, níveis crescentes de dióxido de carbono na atmosfera estão aquecendo o planeta. As alterações climáticas podem perturbar o equilíbrio dos ecossistemas e contribuir para a ameaça e extinção de algumas espécies. Novas pesquisas sugerem que um período de intenso vulcanismo nos Andes Centrais pode ser o elo perdido na história das mudanças climáticas passadas que levaram à extinção de antigos mamíferos marinhos. Mark Clementz e Barbara Carrapa apresentarão suas descobertas na reunião da GSA Connects em Denver.
Embora muitas vezes ouçamos sobre o importante papel que as emissões humanas de dióxido de carbono desempenham no clima hoje, grande parte de nossa compreensão do clima atual e futuro está enraizada na longa história de clima variável da Terra. Muitos fatores afetam o ciclo do carbono – com o carbono se movendo entre a atmosfera, oceanos, rochas, solo e seres vivos.

Entre 7,6 e 5,4 milhões de anos atrás, o planeta experimentou um período de resfriamento rápido conhecido como Evento de Resfriamento do Mioceno Tardio. Isso foi acompanhado por mudanças maciças nas comunidades de plantas e animais, tanto em terra quanto nos oceanos. Até recentemente, o resfriamento era atribuído à redução de dióxido de carbono da atmosfera pelo intemperismo de silicato do Himalaia.

Clementz e Carrapa propõem um fator contribuinte diferente – um grande aumento no vulcanismo nos Andes há cerca de sete milhões de anos. Eles explicam que os Andes foram posicionados para fornecer cinzas aos oceanos Pacífico e Atlântico – fornecendo nutrientes aos oceanos globais que estimularam uma explosão de vida.

Pequenos organismos marinhos chamados diatomáceas usaram esses nutrientes para prosperar e, por sua vez, os mamíferos marinhos que se alimentavam deles, como as baleias de barbatanas, também prosperaram. Dado seu enorme tamanho, um grande número de mamíferos marinhos poderia armazenar muito carbono. Ao excretar seus resíduos em águas rasas, as baleias reciclam nutrientes de volta para essas comunidades de diatomáceas, e o ciclo continuou a criar o que é conhecido como "floração biogênica" - uma explosão de vida.

“Mas pode ter sido um caso em que eles contribuíram para a própria morte”, explica Carrapa. Muitos nutrientes na água podem levar à proliferação de algas tóxicas, um possível estressor que contribuiu para as extinções que se seguiram a esse período de vida florescente.

Outra possibilidade é que as cinzas do vulcanismo em curso possam ter envenenado o ar. Clementz e Carrapa planejam trabalhos futuros para buscar evidências que possam distinguir entre esses possíveis fatores de extinção. Os aumentos observados na produtividade biológica podem ter contribuído para o resfriamento e extinção, alterando importantes habitats marinhos rasos.

Enquanto os vulcões emitem dióxido de carbono na atmosfera, a história do ciclo de carbono do passado, reunida por Clementz e Carrapa, sugere que, sob algumas condições, o vulcanismo poderia realmente induzir diminuições líquidas no carbono atmosférico.