Os plásticos ultrapassarão as usinas de carvão nos EUA até 2030 em termos de suas contribuições para as mudanças climáticas, de acordo com um relatório divulgado em 21 de outubro pela Beyond Plastics, um projeto do Bennington College, em Vermont. No entanto, os formuladores de políticas e as empresas não estão atualmente contabilizando o impacto total da indústria de plásticos nas mudanças climáticas, permitindo que a indústria essencialmente voe “sob o radar, com pouco escrutínio público e ainda menos responsabilidade do governo”, diz o relatório.

Judith Enck, presidente da Beyond Plastics e ex-administradora regional da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA), diz que o relatório foi divulgado intencionalmente antes da cúpula da COP26 em Glasgow, na Escócia, quando os líderes mundiais se reunirão para discutir estratégias para enfrentar as mudanças climáticas. "Há uma pequena discussão sobre o desperdício, mas não muito", disse Enck em uma entrevista em vídeo. "Mas a contribuição dos plásticos para as mudanças climáticas não está na agenda."



O relatório, “New Coal:Plastics and Climate Change”, baseia-se em fontes de dados públicas e privadas para analisar 10 estágios da produção de plástico nos EUA, incluindo aquisição de gás, transporte, fabricação e descarte. Descobriu-se que a indústria de plásticos dos EUA é atualmente responsável por pelo menos 255 milhões de toneladas (232 milhões de toneladas métricas) de gases de efeito estufa a cada ano, o equivalente a cerca de 116,5 gigawatts em usinas de carvão. Mas espera-se que esse número aumente, já que dezenas de instalações de plásticos estão atualmente em construção em todo o país, principalmente no Texas e na Louisiana, de acordo com o relatório.

“O que está acontecendo silenciosamente sob o radar é que a indústria petroquímica – a indústria de combustíveis fósseis – vem aumentando o investimento na produção de plásticos”, disse Enck. "A menos que você viva nas comunidades onde isso está acontecendo, as pessoas simplesmente não sabem disso."


Conteúdo

1. Fraturamento para plástico
2. "Quebrando" Etano
3. O plástico é o novo carvão

Fraturamento para plástico

Embora tenha havido ampla cobertura da mídia sobre resíduos plásticos e microplásticos, menos atenção tem sido dada aos impactos ambientais da produção de plástico. Para criar embalagens plásticas de alimentos e garrafas de bebidas que se tornaram onipresentes na vida cotidiana, os gases precisam ser extraídos do solo, transportados e processados ​​industrialmente. Cada etapa contribui com milhões de toneladas de emissões de gases de efeito estufa – particularmente metano – que é considerado 25 vezes mais potente que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera.

O fracking de xisto tem sido o método de escolha para a aquisição de gases como etano e metano necessários para a produção de plástico. Mas o fracking pode liberar quantidades nocivas de metano na atmosfera, além de contaminar a superfície e as águas subterrâneas e até desencadear terremotos, diz o relatório.



Estima-se que o fracking nos EUA libere cerca de 36 milhões de toneladas (32 milhões de toneladas métricas) de (CO2e) por ano, ou o mesmo volume de 18 usinas a carvão de tamanho médio (500 megawatts) em 2020, de acordo com o relatório. Espera-se que esses números aumentem à medida que a demanda por plástico cresce e as operações de fraturamento se expandem.

"Quebrando" Etano

Uma das etapas mais poluentes da produção do plástico é o processo de "craqueamento" do etano. Em grandes complexos industriais chamados "fábricas de crackers", os gases fraccionados são superaquecidos até que as moléculas "quebrem" em novos compostos, como o etileno, que é a base do polietileno, um dos plásticos mais comuns do mundo. O polietileno é usado para fazer qualquer coisa, desde embalagens de alimentos de uso único até sacolas de supermercado e brinquedos infantis.

De acordo com o relatório, as instalações com usinas de craqueamento de etano liberaram 70 milhões de toneladas (63,5 milhões de toneladas métricas) de CO2e em 2020, aproximadamente o que 35 usinas a carvão de tamanho médio liberaram. A expansão deste setor está prevista para adicionar mais 42 milhões de toneladas (38 milhões de toneladas métricas) de gases de efeito estufa por ano até 2025.



O relatório também destaca o processo de "reciclagem química", que transformaria plásticos em combustível, mas deixaria uma forte pegada de carbono. Embora ocorra muito pouca reciclagem química atualmente, a expansão da indústria pode adicionar até 18 milhões de toneladas (16,3 milhões de toneladas métricas) de gases de efeito estufa a cada ano, segundo o relatório.

Enck diz que os números apresentados no relatório são realmente "muito conservadores", então a quantidade de emissões de gases de efeito estufa provavelmente será subestimada.

"Há também muitas emissões que não são rastreadas", disse ela. "Por exemplo, há muitas queimadas que acontecem em fornos de cimento. A EPA dos EUA não tem ideia de quais são as emissões [desses]."

Outra descoberta importante é que a indústria de plásticos libera cerca de 90% de sua poluição climática relatada de plantas situadas perto de comunidades de baixa renda habitadas principalmente por pessoas de cor em estados como Texas e Louisiana.

"Isso torna a produção e o descarte de plástico uma questão de justiça ambiental ou de equidade", disse Enck.

O plástico é o novo carvão

Em 2019, o Centro de Direito Ambiental Internacional (CIEL) divulgou um relatório semelhante, “Plastic and Climate Change:The Hidden Costs of a Plastic Planet”, sobre a pegada de carbono da indústria de plásticos, embora adotasse uma perspectiva internacional sobre o assunto. Usando cálculos conservadores, descobriu que até 2050, as emissões de gases de efeito estufa dos plásticos podem exceder 56 gigatoneladas, o que representaria 10 a 13% de todo o orçamento de carbono restante.

Steven Feit, advogado sênior do CIEL e coautor de "Plastics and Climate Change", disse que o novo relatório da Beyond Plastics fornece um "perfil quase abrangente" das atuais emissões de gases de efeito estufa de plásticos e o aumento esperado nas emissões de expansão das instalações nos EUA nos próximos anos. Ele acrescentou que o relatório destaca partes da indústria de plásticos que o relatório CIEL não destacou, incluindo a pegada de carbono de espumas isolantes, aditivos, fabricação de matéria-prima e reciclagem química.



“Este relatório oportuno é uma contribuição importante que articula ainda mais os profundos impactos climáticos da indústria de plásticos”, disse Feit em um e-mail. “Ao identificar 10 fontes distintas, mas interconectadas, de emissões de gases de efeito estufa do ciclo de vida do plástico, The New Coal demonstra a ligação inextricável entre o plástico e a crise climática e demonstra por que as soluções propostas que abordam apenas uma peça do quebra-cabeça do plástico são insuficientes”.

A mudança climática é considerada uma das nove fronteiras planetárias que ajudam a sustentar a vida na Terra. Seu limite é fixado em 350 partes por milhão (ppm) de dióxido de carbono na atmosfera, embora isso já tenha sido superado em 1988, empurrando a Terra para um novo estado tipificado por temperaturas globais mais altas e eventos climáticos extremos. Se as emissões de gases de efeito estufa não forem controladas, as temperaturas globais podem aumentar em 3 graus Celsius acima dos níveis pré-industriais em até 43 anos, de acordo com o sexto relatório de avaliação do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas da ONU (IPCC).

A Bloomberg Philanthropies e a Beyond Coal dizem que mais de 65% das usinas de carvão dos EUA foram aposentadas até 2020. Embora isso seja um feito notável, Enck disse que o trabalho que está sendo feito para fechar essas usinas pode ser cancelado pelas emissões de plásticos – a menos que plásticos são reduzidos.

"O plástico é o novo carvão", disse Enck. “Temos que reduzir o uso de plástico se tivermos alguma chance de atingir as metas de mudança climática”.

Esta história apareceu originalmente em Mongabay e faz parte de Cobrindo o clima agora , uma colaboração global de jornalismo que fortalece a cobertura da história climática.