p Cerca de 92 a 66 milhões de anos atrás, com o declínio da era dos dinossauros, lagartos marinhos gigantes chamados mosassauros vagavam por um oceano que cobria a América do Norte de Utah ao Missouri e do Texas ao Yukon. Os predadores que respiravam ar eram nadadores aerodinâmicos que devoravam quase tudo em seu caminho, incluindo peixes, tartarugas, mariscos e mosassauros ainda menores. p Gary Thompson, do Colorado, descobriu ossos de mosassauro perto da cidade de Cedaredge, no condado de Delta, em 1975, que o adolescente relatou ao professor de ciências do ensino médio. Os espécimes foram para a Universidade Brigham Young de Utah, Onde, em 1999, a criatura que deixou os fósseis foi nomeada Prognathodon stadtmani.

p "Eu soube dessa descoberta pela primeira vez enquanto fazia uma pesquisa de base para meu Ph.D., "diz o paleontólogo recém-chegado da Universidade Estadual do Estado de Utah, Joshua Lively, que recentemente assumiu as rédeas como curador do Museu Pré-histórico do campus Price. "Em última análise, partes deste fóssil, que foram preparados desde a descrição original em 1999, foram importantes o suficiente para se tornarem um capítulo na minha tese de doutorado de 2019. "

p Após uma pesquisa detalhada do esqueleto do mosassauro e uma análise filogenética, Determinado de forma viva, o espécime BYU não está intimamente relacionado a outras espécies do gênero Prognathodon e precisou ser renomeado. Ele reclassificou o mosassauro como Gnathomortis stadtmani e relata suas descobertas na edição mais recente do Journal of Vertebrate Paleontology .

p Sua pesquisa foi financiada pela Geological Society of America, a Evolving Earth Foundation, a Academia de Ciências do Texas e a Escola de Geociências Jackson da Universidade do Texas em Austin.

p "O novo nome é derivado de palavras gregas e latinas para 'mandíbulas da morte, '' Diz Lively. 'Foi inspirado pelas mandíbulas incrivelmente grandes deste espécime, que medem 1,2 metros de comprimento. "

p Uma característica interessante das mandíbulas de Gnathomortis, ele diz, é uma grande depressão em sua superfície externa, semelhante ao visto em lagartos modernos, como o lagarto com colarinho. A característica é indicativa de grandes músculos da mandíbula que equiparam o réptil marinho com uma força de mordida formidável.

p "O que diferencia este animal de outros mosassauros são as características do quadrato - um osso na articulação da mandíbula que também forma uma parte do canal auditivo, "diz Lively, que voltou ao local da descoberta do fóssil no Colorado e determinou o intervalo de idade da rocha, em que o espécime foi preservado. "Em Gnathomortis, este osso exibe um conjunto de características que são transitórias de mosassauros anteriores, como Clidastes, e depois mosassauros, como Prognathodon. Agora sabemos que Gnathomortis nadou nos mares do Colorado entre 79 e 81 milhões de anos atrás, ou pelo menos 3,5 milhões de anos antes de qualquer espécie de Prognathodon. "

p Ele diz que os entusiastas de fósseis podem ver a grande mordida de Gnathomortis no Museu de Paleontologia da BYU em Provo, Utah, e veja um molde do crânio no Pioneer Town Museum em Cedaredge, Colorado. Reconstruções do esqueleto completo estão em exibição no Museu de História John Wesley Powell River em Green River, Utah, e no Eyring Science Center da BYU.

p "Estou animado para compartilhar esta história, que representa anos de esforço de muitos cientistas cidadãos e acadêmicos, ao iniciar minha nova posição no Museu Pré-histórico da USU Eastern, "Lively diz." É um lembrete do poder da curiosidade e da exploração por pessoas de todas as idades e origens. "