O catastrófico fluxo de detritos que afetou Montecito, na Califórnia, no início de janeiro de 2018 foi resultado de uma rara confluência de eventos graves. O incêndio de Thomas vinha ocorrendo há semanas nos condados de Ventura e Santa Barbara, e uma tempestade de inverno excepcionalmente forte despejou meia polegada de chuva em cinco minutos nas colinas recém-incendiadas acima do enclave suburbano. Com a vegetação dura que mantém as encostas no local queimadas pelo fogo, toneladas de água, lodo, matéria vegetal queimada e pedras rolaram pelas encostas e engoliram a comunidade abaixo, causando grandes danos e a morte de 23 moradores.
Enquanto a comunidade saía da lama após o desastre, as autoridades de controle de inundações do condado de Santa Bárbara se depararam com um grande problema:o que fazer com a lama de lodo e outros detritos que inundaram riachos, represas entupidas e casas enterradas . Uma solução:levá-lo para a Praia da Goleta para descarte, o que eles fizeram no final daquele mês ao longo de várias semanas.

"Eles estavam tentando trabalhar ao lado da Mãe Natureza para dispersar o material de detritos", lembrou Heili Lowman, na época uma pesquisadora de pós-graduação afiliada ao programa de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo Costeira de Santa Bárbara, sob a orientação do ecologista da UC Santa Barbara John Melack . O inverno até a primavera é o período de maior precipitação na área, explicou ela, com ondas e tempestades atingindo a costa e chuvas enchendo riachos que correm para o mar, o que pode aumentar a dispersão do material no mar.

Para Lowman e seus colegas – que podiam ver o progresso do condado em Goleta Beach do Instituto de Ciências Marinhas no campus – a situação se prestava a um estudo explorando até onde os detritos do descarte de emergência realmente viajariam. Iria dar à costa em algum outro lugar ao longo da costa ou se mudaria para o mar aberto? Ele se acumularia em um habitat marinho onde poderia causar impactos ecológicos? Eles realizaram um estudo em colaboração com cientistas da Universidade da Flórida e da Université du Québec à Montréal. Os resultados de seu estudo aparecem na revista Science of the Total Environment.

Rastreando detritos terrestres

“A alta biodiversidade da costa de Santa Bárbara se deve ao rico e produtivo mosaico de habitats marinhos próximos à costa, que inclui florestas de algas, praias arenosas, zonas de surf, recifes rochosos, leitos de surf e enguias e bentos macios, todos intimamente associados no espaço”, disse. disse a ecologista marinha costeira da UCSB Jenifer Dugan. “Isso significa que, mesmo em uma pequena área da costa, os impactos do descarte de detritos podem afetar vários habitats marinhos e sua biodiversidade. passo importante na conservação desses habitats marinhos e sua biodiversidade à medida que respondemos às mudanças climáticas e à probabilidade de futuros eventos graves aqui e em outros lugares".

Para ter uma ideia de para onde os detritos do fluxo de detritos foram depois de serem despejados na Praia de Goleta, os pesquisadores coletaram amostras da praia e da Baía de Goleta. Eles também amostraram o fundo do mar na zona costeira ao sul de Goleta Slough e ao longo de um transecto que se estende para o oeste. A fim de determinar se o sedimento era de uma fonte terrestre, como o fluxo de detritos, eles procuraram em particular carvão e compostos que indicam material queimado e matéria vegetal terrestre. Usando amostras coletadas perto do pântano, que drena riachos que não foram afetados pelo incêndio Thomas, os cientistas foram capazes de comparar sedimentos para um claro "sinal de carvão" que era o sinal definitivo do material queimado no incêndio.

"A boa notícia é que descobrimos que o material de detritos parecia ter sido em grande parte removido da praia", disse Lowman, que agora está concluindo o trabalho de pós-doutorado na Universidade de Nevada, Reno. "E nós realmente não o pegamos nos outros locais entre-marés que amostramos ao longo do tempo.

"Embora o material de detritos não tenha sido detectado nas amostras de núcleo raso na praia de Goleta, ele pode ter sido enterrado pelas grandes quantidades de areia que se movem de oeste para leste ao longo das praias da região", acrescentou Dugan.

In the nearshore cores, however, the charcoal signal was strong, a sign that the debris hadn't traveled very far from the beach.

"We can say with a high degree of certainty that the charcoal was basically sticking around in the marine sediment," Lowman said. The nearshore zones in the Santa Barbara Channel are also home to diverse kelp forest communities that host fish, crustaceans and the occasional marine mammal and bird. The debris detected in shallower waters showed a fair amount of degradation, thanks to wave action, but some of the material in deeper waters were somewhat fresher. This is what scientists would expect from organic debris that had not been acted upon by microbes and degraded by the normal downstream travel, but rather transported rapidly from the mountains, then scooped up and placed directly into the ocean.

"This implies that a huge influx of organic matter from the terrestrial environment into the marine environment occurred in one big pulse," Lowman said. "We saw evidence of fresh terrestrial material at water depths of around 20 meters."

They did not assess the effects this debris may have had on the nearshore marine environment, Lowman added; this study was mainly to see if and how far the debris traveled.

"Goleta Bay supports eelgrass beds that are highly sensitive to sedimentation and an abundant community of subtidal benthic infauna," Dugan said. "Some of the sandy beaches lining the bay are among the richest known in the world and surfgrass beds can thrive in the rocky parts of the shoreline." The bay historically supported a large kelp forest that stretched from Campus Point to past the Goleta pier. That kelp forest had an unusual growth form that allowed it to flourish on the sandy benthos of the bay, Dugan added.

Given the increasing likelihood of severe weather events—the Thomas Fire was then the largest in California's history, but has been dwarfed by seven wildfires since—it may not be the last time burned organic material from the mountains is transported to the ocean. Knowing the impacts these pulses of organic matter have on the nearshore community is important, according to the researchers.

"This study was to explore whether or not the debris material stuck around, and to motivate additional studies on the impact of this influx of material from the terrestrial environment into the marine environment," Lowman said. "Now that we actually know that it's here, we need to better study its impacts because it's not being dispersed as far as we thought it might be." + Explorar mais

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