Mais de 20 ilhas indonésias desaparecem misteriosamente. Um dos sindicatos criminosos mais mortíferos do mundo sobe ao poder. Oito cidades do tamanho de Nova York serão construídas todos os anos nas próximas três décadas. O que os conecta é a areia, embutido no concreto de quase todos os edifícios do mundo, estradas, e cidades, o vidro nas janelas, laptops e telas de telefone, e frascos de vacina COVID-19.

Os verdadeiros custos não examinados da areia - amplamente, produção de agregados para construção - estimulou um grupo de cientistas a pedir um enfoque mais forte na compreensão da dimensão física do uso e extração de areia. Eles também sugerem novas maneiras de alcançar justiça econômica e ambiental.

Quatro anos atrás, um grupo internacional de cientistas, incluindo dois da Michigan State University (MSU), chamou a atenção para uma iminente crise global de areia. A extração de recursos valiosos em todo o planeta geralmente traz à mente o petróleo, carvão ou minerais de terras raras. Agregados de construção - areia, cascalho e brita - podem parecer menos raros em comparação. É fácil, Afinal, para encontrar uma vasta praia de areia, poço de cascalho ou pedreira local de rocha dura. Contudo, agregados de construção são essenciais para atender às necessidades de habitação da sociedade, saúde, energia, transporte, e indústria.

No Ciência Revista em setembro de 2017, o grupo observou que a superexploração da areia, um ingrediente chave do concreto, asfalto e vidro, estava prejudicando o meio ambiente, colocando comunidades em perigo, e desencadear conflitos sociais.

Nesta semana Uma terra , cientistas liderados pela pesquisadora associada Aurora Torres trazem uma nova luz sobre as implicações da fome mundial por areia para a sustentabilidade e propõem diferentes soluções para enfrentar esses desafios.

"Com este artigo, estamos ansiosos para ver o que precisamos fazer como sociedade se quisermos promover um consumo sustentável dos recursos globais de areia, "disse Torres, parte do Centro de Integração de Sistemas e Sustentabilidade (CSIS) da MSU e da Université Catholique de Louvain na Bélgica. "Um problema drástico exige soluções drásticas - realmente fazer isso de maneira diferente para colocar os problemas de lado e criar caminhos para a sustentabilidade."

Os autores de "Sustentabilidade do sistema global de areia no Antropoceno" pedem uma nova maneira de olhar e compreender as interligações de oferta e demanda de areia para reduzir impactos negativos, como o esgotamento de ambientes naturais e a criação de conflitos humanos. A colaboração entre as disciplinas de pesquisa tornou possível encaixar as peças do quebra-cabeça em uma imagem completa. Em vez de se concentrar em locais únicos de extração de areia, como muitos estudos anteriores, eles dão uma olhada ampla nas dimensões físicas e socioambientais das redes de abastecimento de areia - extração de ligação, em processamento, distribuição, economia, política - para obter uma compreensão aprofundada das pressões sobre a natureza e as pessoas.

A novidade da abordagem da rede de suprimento de areia é a integração da análise de fluxo de material com a estrutura de telecoplamento para fornecer uma perspectiva mais robusta e holística do sistema de areia em diferentes escalas espaço-temporais. Permite compreender e quantificar as interações socioeconômicas e ambientais dos locais de mineração aos locais de consumo, como cidades, e sistemas de transbordamento, como corredores de transporte ou aterros rurais, onde os resíduos de mineração e construção se acumulam.

"Vistas simples não podem resolver desafios complexos de sustentabilidade, "disse o co-autor Jianguo" Jack "Liu, diretor do MSU-CSIS. "Novas formas, como a estrutura de telecoplamento, ajudam a desemaranhar e abraçar a complexidade dos desafios globais da areia e apontam o caminho para soluções eficazes."

Além disso, os autores destacam que estratégias robustas para gerenciar recursos de areia dependem de um conhecimento sólido do ciclo de agregados de construção. Como disse Mark Simoni, do Geological Survey of Norway, "o sistema físico é a chave para ligar os impactos locais da extração de recursos naturais às tendências de desenvolvimento global - temos que mapear como a demanda e a oferta de materiais de construção evoluem no espaço e no tempo para informar as decisões das partes interessadas e a formulação de políticas."

Isso requer quantificar os depósitos geológicos, fluxos, e acúmulo de agregados de construção dentro de uma região, incluindo fontes de matérias-primas naturais e alternativas, e pode ser usado para avaliar quanto tempo os recursos durarão e como todo o sistema de abastecimento pode ser otimizado para reduzir os impactos negativos da mineração de areia e fazer uso de materiais substitutos.

Por exemplo, eles disseram, precisamos pensar em agregados de construção além da escavação de depósitos de areia e cascalho. A detonação e esmagamento de rochas também produz areia 'artificial' e cascalho de qualidade semelhante ou até superior e é um importante produto de exportação, por exemplo para a Noruega. De fato, a pedra britada já se tornou a principal fonte de agregados em países como os EUA, China ou na Europa.

Com a demanda por agregados de construção prevista para dobrar nas próximas décadas, o desafio da sustentabilidade é assustador. Compreender como as redes de suprimento de areia funcionam é relevante não apenas para avaliar seus impactos totais, mas também para identificar pontos de alavancagem para a sustentabilidade.

"Tal como acontece com a mudança climática, não há uma solução única, mas vários pontos de entrada para um consumo mais sustentável, "Torres disse. Os caminhos possíveis incluem a redução da demanda de material per capita, promoção de desenvolvimento urbano compacto para uso mais eficiente de materiais, reduzindo a dependência de depósitos naturais, desenvolvendo o mercado e tecnologias para materiais secundários, como resíduos de construção e demolição, e quando a mineração de depósitos naturais é necessária, identificar as fontes de mineração e métodos de produção que minimizam os impactos para a natureza e as pessoas.