Mais de 10 milhões de toneladas de detritos plásticos entram nos oceanos todos os anos e são encontrados em quase todas as camadas oceânicas. Eles começam como grandes itens flutuantes e, eventualmente, se dividem em pedaços muito menores chamados microplásticos. Essas partículas são penetrantes e foram encontradas no trato digestivo de mais de 100 espécies diferentes, posar fisicamente, danos químicos e até mesmo biológicos potenciais para esses animais. Mexilhões e outros bivalves como ostras e amêijoas são comidos inteiros sem remoção do trato gastrointestinal e, portanto, representam uma via para os microplásticos entrarem na cadeia alimentar humana.

Ao contrário da pesquisa anterior, um estudo inédito de uma equipe de cientistas sugere que os mexilhões não são um indicador robusto de microplásticos no ambiente marinho por causa de sua capacidade inerente de alimentação seletiva, tornando-os comedores muito exigentes. Em vez de, agregados marinhos, também conhecida como "neve marinha, “tem muito mais a dizer sobre o destino dos microplásticos no meio ambiente.

Os agregados marinhos são uma forma predominante de afundar as partículas de carbono na coluna de água marinha e formam a base da cadeia alimentar no oceano. Esses agregados também representam um mecanismo de transporte de microplásticos para o fundo do mar. O estudo demonstra que eles desempenham um papel importante na remoção de microplásticos da superfície do oceano, transferindo-os verticalmente através da coluna de água, e facilitando sua transferência para cadeias alimentares marinhas.

Usando uma ferramenta poderosa chamada espectroscopia, pesquisadores da Florida Atlantic University, East China Normal University, Woods Hole Oceanographic Institution, a Universidade de Connecticut, e a Universidade da Nova Inglaterra, são os primeiros a identificar uma conexão, sob condições de campo, entre microplásticos dentro de agregados marinhos e mexilhões (Mytulis edulis). Resultados do estudo, publicado no jornal Ciência e Tecnologia Ambiental , têm implicações importantes para o destino das partículas de plástico em ambientes marinhos.

"Suspeitamos que bivalves que se alimentam de suspensão, como mexilhões, seriam particularmente afetados por agregados marinhos carregados de plástico, "disse Tracy J. Mincer, Ph.D., co-autora e professora pesquisadora do Harbor Branch Oceanographic Institute da FAU e do Harriet L. Wilkes Honors College da FAU. "Queríamos entender melhor a ligação entre os agregados marinhos, microplásticos e animais marinhos, especialmente bivalves, no ambiente."

Para o estudo, os pesquisadores coletaram agregados marinhos e mexilhões azuis em Avery Point em Connecticut e usaram microscopia e microespectrometria para medir os espectros dessas amostras microscópicas. Eles descobriram que 73% dos agregados marinhos amostrados continham partículas de plástico. Mais de 90 por cento desses microplásticos medem menos de 1 milímetro.

Nos mexilhões, os pesquisadores detectaram microplásticos nos biodepositos ou glândula / intestino digestivo de quase todos os mexilhões que coletaram da doca de Avery Point. Mais de 40 por cento das partículas microplásticas foram rejeitadas nas pseudofeças dos mexilhões ou egestadas (liberando material não digerido) nas fezes. Normalmente, os mexilhões podem digerir a comida em questão de minutos. Em contraste, as partículas de plástico passadas para os divertículos digestivos dos mexilhões levavam dias para serem digeridas.

As características dos microplásticos nos agregados marinhos e mexilhões foram semelhantes, que forneceu mais evidências do papel dos agregados marinhos na transferência trófica de partículas de plástico para alimentadores de suspensão de fundo.

A uniformidade dos tamanhos e formatos dos microplásticos identificados nos mexilhões indicou que ocorreu a ingestão seletiva de certos tipos de plásticos. Os mexilhões ingeriram preferencialmente partículas de tamanho menor e fator de forma relativamente maior.

"A boa notícia é que os mexilhões são exigentes e têm mecanismos bem desenvolvidos para a discriminação de partículas, "disse Mincer." Eles classificam as partículas com base em características físicas como tamanho, forma, flexibilidade e densidade, bem como propriedades químicas e nutricionais. A seleção de partículas é uma estratégia que eles usam para melhorar a qualidade da dieta e otimizar a ingestão de energia. "

A composição química desses agregados marinhos era diversa e incluía uma ampla gama de usos domésticos e industriais. Polipropileno, poliéster e acetato de celulose, comumente usado em filtros de cigarro, Produtos de higiene, e roupas, representou quase 76,3 por cento de todas as partículas de plástico identificadas na amostra de agregados marinhos. O acetato de celulose é introduzido principalmente em ambientes marinhos por meio de descarga de esgoto, e pontas de cigarro também são um importante mecanismo de entrada do oceano costeiro.

Uma descoberta inesperada do estudo foi que os plásticos fragmentados eram o tipo predominante de partículas sintéticas identificadas nos agregados marinhos e representavam 65,9 por cento de todos os microplásticos.

Os pesquisadores compararam a abundância de partículas de plástico nos agregados marinhos com outros relatórios em todo o mundo. Eles também descobriram que a concentração de microplásticos nos mexilhões amostrados era cerca de três vezes menor do que a encontrada em mexilhões selvagens das águas costeiras da China.