A olho nu, a Estação Compressora Mako, fora da poeirenta encruzilhada de Lenorah, no oeste do Texas, parece normal, semelhante a dezenas de milhares de operações de petróleo e gás espalhadas por toda a bacia do Permiano, rica em petróleo.
O que não é visível através da cerca de arame é a nuvem de gás invisível, principalmente metano, subindo dos tanques de armazenamento brancos reluzentes para o céu azul sem nuvens.

A estação Mako, de propriedade de uma subsidiária da West Texas Gas Inc., foi observada liberando cerca de 870 quilos de metano – um gás de efeito estufa extraordinariamente potente – na atmosfera a cada hora. Esse é o impacto equivalente no clima de queimar sete caminhões-tanque cheios de gasolina todos os dias.

Mas as emissões exageradas da Mako não são ilegais, nem mesmo regulamentadas. E foi apenas um dos 533 “super emissores” de metano detectados durante uma pesquisa aérea de 2021 do Permiano realizada pela Carbon Mapper, uma parceria de pesquisadores universitários e o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

O grupo documentou enormes quantidades de metano liberados na atmosfera a partir de operações de petróleo e gás através do Permiano, uma extensão de 250 milhas de largura ao longo da fronteira Texas-Novo México que há um bilhão de anos era o fundo de um mar raso. Centenas desses locais foram vistos vomitando o gás repetidamente. Vazamentos contínuos, jorros, não corrigidos.

"Vemos os mesmos locais ativos de ano para ano. Não é apenas mês a mês ou estação a estação", disse Riley Duren, pesquisadora da Universidade do Arizona que lidera o Carbon Mapper.

O Carbon Mapper identificou os locais de vômito apenas por suas coordenadas GPS. A Associated Press pegou as coordenadas dos 533 locais "super-emissores" e as cruzou com licenças estaduais de perfuração, licenças de qualidade do ar, mapas de oleodutos, registros de terras e outros documentos públicos para reunir as empresas mais prováveis ​​responsáveis.

Apenas 10 empresas possuíam pelo menos 164 desses sites, de acordo com uma análise da AP dos dados do Carbon Mapper. West Texas Gas possuía 11.

O metano liberado por essas empresas afetará o clima por décadas, contribuindo para mais ondas de calor, furacões, incêndios florestais e inundações. Há agora quase três vezes mais metano no ar do que havia antes dos tempos industriais. O ano de 2021 viu o pior aumento único de todos os tempos.

O poder de aquecimento da Terra do metano é cerca de 83 vezes mais forte em 20 anos do que o dióxido de carbono que vem dos escapamentos de carros e chaminés de usinas elétricas. O Congresso e a Agência de Proteção Ambiental falharam amplamente em regular o gás invisível. Isso deixa aos produtores de petróleo e gás – em alguns casos, as próprias empresas que lutam contra as regulamentações – a redução das emissões de metano por conta própria.

"O metano é um superpoluente", disse Kassie Siegel, diretora do Climate Law Institute do Center for Biological Diversity, um grupo ambientalista. "Se o dióxido de carbono é o combustível fóssil do nosso planeta aquecido, o metano é um maçarico."

EMISSÕES PERSISTENTES, NÃO APENAS INTERMITENTES

As emissões de metano são notoriamente difíceis de rastrear porque são intermitentes. Um velho poço pode estar liberando metano um dia, mas não no outro.

Mas em outubro passado, jornalistas da AP visitaram mais de duas dúzias de locais sinalizados como superemissores persistentes de metano pelo Carbon Mapper com uma câmera infravermelha FLIR e gravaram um vídeo de grandes plumas de gás hidrocarboneto contendo metano escapando de compressores de dutos, baterias de tanques, chaminés e outras produções. a infraestrutura. Os dados do Carbon Mapper e o trabalho de câmera da AP mostram que muitos dos piores emissores estão constantemente carregando a atmosfera da Terra com esse gás extra.

Além do site Mako da West Texas Gas, a AP observou uma grande nuvem de gás escapando de tanques em uma estação de compressor WTG a cerca de 15 milhas de distância no campo de petróleo Sale Ranch. A Carbon Mapper estimou que as emissões desse local foram em média cerca de 410 quilos de metano por hora.

A AP descobriu que a Targa Resources, uma empresa de armazenamento, processamento e distribuição de gás natural com sede em Houston, era a operadora mais próxima de 30 locais que emitiam um total combinado de 3.000 quilos de metano por hora, com plumas escapando de oleodutos, poços, tanques e estações de compressão em toda a região. a extensa pegada da empresa no Texas.

Targa não respondeu a uma lista detalhada de perguntas da AP.

Outras 21 fontes superemissoras foram detectadas em instalações de propriedade da Navitas Midstream, uma empresa de oleodutos sediada ao norte de Houston, que já foi vendida para Enterprise Products Partners. Estima-se que o equipamento pertencente à Navitas esteja liberando um total de 3.525 quilos de metano por hora.

DESPERDÍCIO DE UM PRODUTO COMERCIAL

Uma das coisas incomuns sobre esse tipo de poluição climática é que os operadores estão desperdiçando o próprio produto que estão trabalhando para extrair. O gás metano não é um produto residual; é o gás alvo que os operadores perfuram, processam e vendem em todo o mundo.

Mas o fracking liberou quantidades tão grandes de gás natural dos depósitos de xisto do Permiano que a rede de dutos em constante expansão da bacia não tem capacidade suficiente para coletar e transportar tudo. Como resultado, o gás natural ainda é rotineiramente queimado, mesmo que bilhões tenham sido investidos em novos terminais ao longo da Costa do Golfo para transportar o excesso de gás americano para mercados estrangeiros.

Ainda assim, as empresas dizem que estão se saindo melhor.

A Enterprise Products, com sede em Houston, proprietária dos antigos ativos da Navitas, disse que estava reprimindo. "Estamos no processo de integração dos ativos adquiridos e estamos comprometidos em garantir que sejam operados com segurança e responsabilidade", disse o porta-voz Rick Rainey.

Ele não respondeu a perguntas específicas sobre o que a empresa faria para reduzir as emissões de metano.

Em um comunicado, a West Texas Gas, com sede em Midland, disse que realiza rotineiramente seus próprios sobrevôos com equipamentos de detecção de gás e, nos últimos seis meses, "consertou ou atualizou" nove dos locais super emissores sobre os quais a AP perguntou, incluindo Mako. A empresa estava "ativamente abordando" outro site, embora se recusasse a fornecer detalhes sobre quais melhorias foram feitas e quando. A WTG disse que inspecionou o último local e não encontrou vazamento.

"A West Texas Gas está profundamente comprometida com a gestão ambiental e fortalece continuamente os processos e procedimentos da empresa para garantir que operemos de maneira consistente com esse compromisso", afirmou o comunicado.

ANOS DE INAÇÃO

Em maio de 2016, o presidente Barack Obama anunciou um Plano de Ação Climática que incluía novas regras federais exigindo que o setor de petróleo e gás reduzisse as emissões de metano em 40% até 2025.

Mas o presidente Donald Trump, que ridicularizou as mudanças climáticas como uma farsa perpetrada pelos chineses, descartou essas políticas antes que elas entrassem em vigor.

A negação climática de Trump e o apoio obstinado aos combustíveis fósseis atraíram contribuições de campanha da indústria. Também lhe rendeu amplo apoio nas cidades e vilas dominadas pelos republicanos do Permiano, onde o bombeamento de petróleo e gás é considerado vital e direito de nascença.

No Big John's Feedlot, uma hamburgueria e churrascaria em Big Spring, o estacionamento um dia no outono passado estava cheio na hora do almoço com picapes americanas que consumiam gasolina. No interior, vários retratos de John Wayne e um cervo montado usando um chapéu de cowboy presidem os clientes comendo costelas de carne cobertas de molho e pipocas, uma especialidade da casa de pimentões recheados com cream cheese envoltos em bacon.

"Você pode imaginar alguém aqui dirigindo um carro elétrico?" perguntou Brenda Stansel, a proprietária, que insistiu que Trump ainda era o comandante em chefe legítimo. Questionada se acreditava nas mudanças climáticas, Stansel respondeu:"Acredito em Deus".

No primeiro dia de seu governo, o presidente Joe Biden ordenou que a EPA escrevesse novas regras para reduzir as emissões de metano da indústria de petróleo e gás, e o Congresso restabeleceu algumas restrições da era Obama ao metano de novas instalações de petróleo e gás. As regras propostas para lidar com as emissões das centenas de milhares de locais existentes ainda estão sob revisão.

Tomás Carbonell, vice-administrador assistente da EPA para fontes fixas, disse à AP que a redução das emissões de metano é urgente.

"Reduzir as emissões atmosféricas do setor de petróleo e gás natural é uma das principais prioridades do governo e da EPA", disse Carbonell. O metano, acrescentou, está “ajudando a gerar impactos que as comunidades em todo o país já estão vendo todos os dias, incluindo ondas de calor e incêndios florestais e aumento do nível do mar”.

UMA QUANTIDADE DESCONHECIDA

Para rastrear o problema, o governo dos EUA mantém um inventário do metano liberado na atmosfera. Esses números são usados ​​por formuladores de políticas e cientistas para ajudar a calcular quanto o planeta vai aquecer nas próximas décadas.

Mas a AP descobriu que o banco de dados do governo muitas vezes não leva em conta a verdadeira taxa de emissões observadas no Permiano.

A EPA exige que as empresas relatem ao seu Programa de Relatórios de Gases de Efeito Estufa emissões acima do equivalente a 25.000 toneladas de dióxido de carbono por ano. Apenas algumas dezenas de locais no Permiano dizem que excedem esse limite para o metano.

A análise da AP, no entanto, descobriu que mais de 140 das instalações super emissoras identificadas pelo Carbon Mapper estavam a caminho de exceder o limite de relatórios.

Por exemplo, o Carbon Mapper estimou que Mako emitiu uma média de 870 quilos de metano por hora em cada uma das quatro vezes em que foi medido. Ao longo de um ano, isso seria 7,6 vezes o limite de relatórios federais.

Em 2020, o ano mais recente em que os dados estão disponíveis, a subsidiária West Texas Gas que opera o Mako informou que as emissões de metano de todas as suas operações de reforço e coleta combinadas foram apenas um duodécimo do que o Carbon Mapper documentou apenas no site Mako.

Outras empresas também relataram emissões de metano em níveis muito inferiores aos observados pelas aeronaves do Carbon Mapper, mesmo quando ajustados para levar em conta sobrevoos onde não foram registradas emissões.

A Devon Energy relatou a liberação de metano equivalente a 42.000 toneladas métricas de CO₂ para um ano de operações na Bacia do Permiano. A análise da AP, usando as emissões detectadas, mostra que eles provavelmente emitiriam tanto em apenas 46 dias.

Se as emissões observadas do Lucid Energy Group continuassem inabaláveis, a empresa superaria o que relatou à EPA em apenas três meses.

Um porta-voz da Devon disse que a empresa está comprometida em reduzir suas emissões de metano e ser transparente sobre seu progresso. A empresa se juntou a uma parceria da ONU para empresas de petróleo e gás relatarem metano.

Em um comunicado à AP, a Lucid disse que tinha um programa de detecção de vazamentos "o melhor da categoria" e que quaisquer emissões em suas fábricas "normalmente não são metano". A empresa também questionou a ciência por trás de como o Carbon Mapper mediu suas taxas de emissões de metano, alegando que "nenhuma imagem de câmera pode fornecer uma concentração precisa de um poluente".

O instrumento AVIRIS da NASA usado pelo Carbon Mapper não é uma câmera. É um espectrômetro infravermelho no ar que mede comprimentos de onda na luz para detectar e quantificar a impressão digital química única do metano na atmosfera. O instrumento então mede a massa do metano no ar e o comprimento da pluma. O Carbon Mapper leva em consideração a velocidade do vento no local para estimar a taxa de emissões horárias, calculada em vários sobrevôos.

Esse método de estimativa está bem estabelecido e é uma prática comum com sistemas de monitoramento de emissões, disse Duren, e foi usado em vários estudos anteriores revisados ​​por pares.

Vaquero Permian Gathering relatou a emissão de metano equivalente a 19.000 toneladas métricas de CO₂ para a empresa como um todo, mas a AP descobriu que apenas um único local de Vaquero estava expelindo metano a uma taxa de 53.000 toneladas por ano.

Um porta-voz de Vaquero disse que a empresa não fez nenhum comentário.

Embora o Clean Air Act exija que as empresas relatem com precisão as emissões de gases de efeito estufa, a EPA não poderia fornecer à AP um único exemplo de um poluidor sendo multado ou citado por não relatar ou subnotificar.

NÃO CUMPRIMENTO DO TEXAS

Se o governo federal está atrás da curva de quanto as emissões de metano aumentaram com o boom do fracking, o Texas está ainda mais longe.

Tim Doty se aposentou da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas em 2018 porque, segundo ele, a liderança da agência tinha pouco interesse em monitorar, documentar ou abordar as emissões no ar, nem mesmo os produtos químicos tóxicos como sulfeto de hidrogênio, dióxido de enxofre e benzeno que podem vir de operações de petróleo e gás.

"Eles não procuram nada", disse Doty, que agora trabalha como consultor privado para clientes que incluem grupos ambientalistas.

O site Mako, por exemplo, foi construído em 2018 e ninguém do TCEQ visitou o local, disse o porta-voz Gary Rasp à AP.

Doty, que atuou como gerente sênior do programa de qualidade do ar móvel do estado, disse que, começando sob a administração do então governador do Texas Rick Perry em 2000, a agência desencorajou os funcionários de aplicar violações de qualidade do ar contra a indústria de petróleo e gás.

Campeão da indústria de combustíveis fósseis, Perry cumpriu um recorde de três mandatos como governador do Texas antes de se tornar secretário de Energia do presidente Donald Trump. Ele agora é sócio e membro do conselho da Energy Transfer, uma das maiores empresas de oleodutos e gasodutos do país.

Doty disse que a agência ambiental do Texas tem câmeras capazes de detectar poluentes do ar vazando de instalações de petróleo e gás, mas depois que ele e outros funcionários começaram a documentar enormes nuvens de metano há cerca de uma década, eles foram instruídos a manter as câmeras trancadas.

"Mesmo que eles tenham 20 câmeras infravermelhas, eles não as tiram ativamente do campo", disse Doty, que foi encarregado de treinar membros da equipe para usá-las. "E o TCEQ ainda não reconheceu o metano (como um problema). Você não pode falar abertamente sobre mudanças climáticas dentro dessa agência."

O próprio relatório de aplicação do ano fiscal de 2021 do TCEQ parece confirmar as críticas de Doty. Dos 5.362 "eventos de emissões excessivas" relatados em todo o estado naquele ano, o TCEQ não emitiu nenhuma conclusão em 4.486, ou 84% dos casos, e solicitou ações corretivas em apenas 19 casos.

O TCEQ emitiu mais de US$ 10 milhões em multas anuais por violações dos padrões de ar, água ou resíduos, mas a multa média – menos de US$ 4.000 – é um troco para a maioria das empresas de petróleo e gás.

A Enterprise Products, que adquiriu os dutos Navitas subjacentes a mais de uma dúzia de plumas de metano na análise da AP, foi multada em US$ 46.000 no ano passado por flares e mau funcionamento de válvulas em suas instalações no Texas. A empresa está avaliada em mais de US$ 50 bilhões. Targa enfrentou multas estaduais de US$ 100.000 por emissões de monóxido de carbono e óxido nitroso. Nenhuma das empresas foi citada por emitir metano. Ambos negaram as alegações do estado e compensaram suas penalidades financeiras ajudando os distritos escolares a comprar novos ônibus.

Do outro lado da fronteira no Novo México, os reguladores estão adotando uma abordagem muito diferente.

Novas regulamentações promulgadas no ano passado pelo governo da governadora democrata Michelle Lujan Grisham regulamentam o metano não como um gás de efeito estufa, mas como um recurso industrial desperdiçado que, quando liberado na atmosfera, priva o estado de receita tributária.

As novas regras exigem que os produtores relatem a quantidade de gás que produzem e rastreiem o que foi perdido. A queima e a ventilação de rotina são proibidas, e os produtores devem fornecer uma explicação cada vez que o gás é queimado.

DUAS TENDÊNCIAS OPOSTAS

Mesmo que as nações busquem reduzir suas pegadas de carbono, a demanda global por gás natural continua a crescer. Somente neste ano, os embarques de gás dos EUA para a Europa triplicaram desde o início da guerra na Ucrânia.

Em qualquer dia, cerca de 500 sondas estão perfurando novos poços na bacia do Permiano para aumentar a produção. Eles se elevam sobre a paisagem, gigantescas golias de aço que parecem brotar tão espontaneamente quanto flores do deserto após uma tempestade, movendo-se para outro lugar depois de algumas semanas.

A maioria das sondas funciona dia e noite, com equipes de valentões girando em turnos de 12 horas. Eles costumam dormir no local em "campos de homens" próximos, filas e filas de trailers de beliches onde os aluguéis semanais de um quarto são comparáveis ​​aos apartamentos da cidade grande. A necessidade constante de trabalhadores qualificados impulsiona a renda dos trabalhadores que podem facilmente chegar a seis dígitos por ano, sustentando cônjuges e filhos que muitas vezes vivem a centenas de quilômetros de distância.

Mais de 5.000 novas licenças de perfuração de poços foram emitidas na porção texana do Permiano em 2021. Os números do primeiro trimestre de 2022 mostram que a indústria está a caminho de eclipsar esse número.

Cada novo poço, que leva cerca de duas semanas para ser perfurado, representa milhões em investimentos de capital – apostas corporativas de que a demanda por petróleo e gás continuará nas próximas décadas.

A busca frenética por mais gás e petróleo está acontecendo no momento em que Biden e outros líderes mundiais prometem reduzir as emissões de metano em todo o mundo.

Os cientistas alertam que estamos em uma década decisiva para o clima da Terra, com reduções acentuadas nas emissões de gases de efeito estufa necessárias imediatamente para evitar as secas e supertempestades mais catastróficas e evitar que as cidades costeiras sejam inundadas pela elevação dos mares.

Este verão está a caminho de estar entre os mais quentes já registrados, com amplas faixas da Terra quebrando recordes de temperatura e bilhões de pessoas lutando para lidar com ondas de calor que duram semanas. Mesmo no Texas rico em energia, o principal fornecedor de eletricidade teve que tomar medidas de conservação de emergência para evitar que a rede do estado falhasse devido à crescente demanda por ar condicionado.

Biden disse na semana passada que a Terra está ficando sem tempo, chamando a crise climática de "código vermelho para a humanidade".

"Farei tudo ao meu alcance para limpar nosso ar e água, proteger a saúde de nosso povo, para conquistar o futuro da energia limpa", disse o presidente. "Nossos filhos e netos estão contando conosco."

Em uma cúpula internacional do clima em novembro, os Estados Unidos assinaram um compromisso global de metano para reduzir as emissões de metano em 30% até 2030. Mais de 100 países concordaram com a meta, embora a Rússia e alguns outros grandes emissores de metano tenham recusado.

Para cumprir esse prazo, a indústria americana de petróleo e gás teria que reduzir as emissões a uma taxa muito superior a qualquer coisa atualmente vista.

A indústria diz que está trabalhando para esse objetivo.

"Ser capaz de capturar mais emissões de metano faz sentido do ponto de vista comercial", disse Frank Macchiarola, vice-presidente sênior de política, economia e assuntos regulatórios do American Petroleum Institute, um grupo comercial da indústria. "É o produto que queremos trazer ao mercado. E também obviamente faz sentido do ponto de vista ambiental."

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Mas cientistas do clima e ambientalistas alertam que os esforços incrementais da indústria não são suficientes para evitar consequências terríveis para a humanidade.

"O metano é responsável por 25% do aquecimento global de hoje, e não podemos limitar o aquecimento futuro a 2 graus Celsius se não reduzirmos drasticamente essas emissões", disse Ilissa Ocko, cientista climática sênior do Fundo de Defesa Ambiental, grupo que faz campanha pela ação climática. “Temos as ferramentas para cortar o metano pela metade e quanto mais rápido fizermos isso, melhor será nosso clima e nossas comunidades”. + Explorar mais

Emissões de metano do setor de energia subnotificadas:relatório

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