Um novo estudo envolvendo uma equipe internacional de pesquisadores descobriu que a evolução das plantas terrestres causou uma mudança repentina na composição dos continentes da Terra.
A descoberta foi feita ligando o registro fóssil de plantas com arquivos de mudanças ambientais e com registros da composição química da Terra sob nossos pés, nos últimos 700 milhões de anos.

Ao fazer isso, os cientistas identificaram uma mudança dramática na composição das rochas que compõem os continentes da Terra, que foi impulsionada pela vegetação primitiva que prende a lama na terra, impedindo-a de descer rios e cair no mar.

Dr. Alex Brasier, da Escola de Geociências da Universidade de Aberdeen, está entre os co-autores do estudo que envolveu cientistas das universidades de Southampton, Cambridge, Wuhan na China e Queen's University no Canadá. Foi publicado em Nature Geoscience .

Dr. Brasier diz que "as primeiras plantas terrestres eram coisas simples, pequenas como musgos que viviam em ambientes úmidos em terra entre cerca de 450 e 420 milhões de anos atrás durante os períodos Ordoviciano e Siluriano. Plantas maiores com raízes mais profundas que poderiam viver em ambientes mais secos evoluiu pouco depois, no Período Devoniano."

"Essas plantas primitivas se espalharam pela terra, transformando o que antes era um planeta de rocha estéril semelhante a Marte em um mundo de vida crescendo em solos ricos em matéria orgânica. Alguns dos fósseis de plantas terrestres mais espetaculares e importantes da Terra são da aldeia de Rhynie em Aberdeenshire, onde os minerais precipitaram de uma fonte termal e fossilizaram seus caules - junto com outras coisas que viviam nas plantas, como os ancestrais dos insetos - 407 milhões de anos atrás."

Dr. Brasier acrescentou que o estudo informará o próximo exame de fósseis originários da pequena vila de Rhynie, em Aberdeenshire, bem conhecida entre os paleontólogos por seus fósseis espetaculares de plantas primitivas de 407 milhões de anos.

"Agora estamos trabalhando com colegas da Queen's University na química das rochas das fontes termais de Rhynie, onde esperamos revelar mais sobre esse importante local de preservação de fósseis e buscar mais pistas sobre como essas primeiras plantas terrestres mudaram a Terra. ."

A proliferação de plantas transformou completamente a biosfera da Terra - aquelas partes da superfície do planeta onde a vida prospera - com pequenas plantas mais tarde evoluindo para árvores e abrindo caminho para centopéias gigantes de 2,5 metros de comprimento que deixaram suas pegadas na Ilha de Arran nos pântanos de carvão do período Carbonífero, e mais tarde para o advento dos dinossauros.

O principal autor do estudo, Dr. Christopher Spencer, professor assistente da Queen's University, explicou que as plantas causaram mudanças fundamentais nos sistemas fluviais, trazendo rios mais sinuosos e planícies de inundação lamacentas, bem como solos mais espessos.

Ele acrescentou que "essa mudança estava ligada ao desenvolvimento de sistemas de enraizamento de plantas que ajudaram a produzir quantidades colossais de lama (quebrando rochas) e canais de rios estabilizados, que bloquearam essa lama por longos períodos".

A equipe reconheceu que a superfície e o interior profundo da Terra estão ligados por placas tectônicas – rios lançam lama nos oceanos, e essa lama é arrastada para o interior derretido da Terra em zonas de subducção, onde é derretida para formar novas rochas.

"Quando essas rochas cristalizam, elas ficam presas em vestígios de sua história passada", explicou o co-autor do estudo, Dr. Tom Gernon, professor associado de Ciências da Terra na Universidade de Southampton. "Então, levantamos a hipótese de que a evolução das plantas deve diminuir drasticamente a entrega de lama aos oceanos e que esse recurso deve ser preservado no registro rochoso - é simples assim."

Para testar essa ideia, a equipe estudou um banco de dados de mais de cinco mil cristais de zircão formados em magmas em zonas de subducção – essencialmente “cápsulas do tempo” que preservam informações vitais sobre as condições químicas que prevaleciam na Terra quando se cristalizaram.

A equipe descobriu evidências convincentes de uma mudança dramática na composição das rochas que compõem os continentes da Terra, o que coincide perfeitamente com o surgimento das primeiras plantas terrestres que capturam lama.

Notably, the scientists also found that the chemical characteristics of zircon crystals generated at this time indicate a significant slowing down of sediment transfer to the oceans, just as they had hypothesized.

The researchers show that vegetation changed not only the surface of the Earth, but also the dynamics of melting in Earth's mantle.

"It is amazing to think that the greening of the continents was felt in the deep Earth," Dr. Spencer said. "Hopefully this previously unrecognized link between the Earth's interior and surface environment stimulates further study." + Explorar mais

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