A semana passada marcou cinco anos desde que a sonda Rosetta da ESA chegou ao seu objetivo, um cometa denominado 67P / Churyumov-Gerasimenko (ou 67P / C-G). Amanhã, 13 de agosto, fará quatro anos desde o cometa, escoltado por Rosetta, atingiu seu periélio - o ponto mais próximo do Sol ao longo de sua órbita. Esta imagem, reunidos por Rosetta alguns meses após o periélio, quando a atividade do cometa ainda era muito intensa, descreve o núcleo do cometa com um companheiro incomum:um pedaço de destroços em órbita (circulado).

O cometa 67P / C-G é um objeto empoeirado. À medida que se aproximava mais do sol no final de julho e agosto de 2015, instrumentos no Rosetta registraram uma enorme quantidade de poeira envolvendo o cometa. Isso está relacionado à proximidade do cometa com nossa estrela-mãe, seu calor faz com que o núcleo do cometa libere gases para o espaço, levantando a poeira junto. Jatos espetaculares também foram observados, explodindo mais poeira do cometa. Isso perturbou, o material ejetado forma a "coma, "o envelope gasoso que envolve o núcleo do cometa, e pode criar uma cauda bonita e distinta.

Uma única imagem do instrumento OSIRIS da Rosetta pode conter centenas de partículas de poeira e grãos ao redor do núcleo do cometa de 4 km de largura. As vezes, pedaços ainda maiores de material deixaram a superfície do 67P / C-G - como mostrado aqui.

A grande parte desta vista foi detectada há alguns meses pelo astrofotógrafo Jacint Roger, da Espanha, que extraiu o arquivo Rosetta, processou alguns dos dados, e postou as imagens finalizadas no Twitter como um GIF animado. Ele avistou o objeto orbitando em uma sequência de imagens tiradas pela câmera de ângulo estreito OSIRIS da Rosetta em 21 de outubro de 2015. Naquela época, a espaçonave estava a mais de 400 km do centro do 67P / C-G. A sequência animada está disponível para download aqui.

Cientistas da ESA e da equipe de instrumentos do OSIRIS estão agora examinando esse grande pedaço de destroços cometários com mais detalhes. Apelidado de "Churymoon" pela pesquisadora Julia Marín-Yaseli de la Parra, o pedaço parece se estender por pouco menos de 4 m de diâmetro.

A modelagem das imagens de Rosetta indica que este objeto passou as primeiras 12 horas após sua ejeção em um caminho orbital em torno de 67P / C-G a uma distância entre 2,4 e 3,9 km do centro do cometa. Após, o pedaço cruzou uma parte do coma, que aparece muito claro nas imagens, tornando difícil seguir seu caminho com precisão; Contudo, observações posteriores no lado oposto do coma confirmam uma detecção consistente com a órbita do pedaço, fornecendo uma indicação de seu movimento em torno do cometa até 23 de outubro de 2015.

Cientistas têm estudado e rastreado destroços em torno de 67P / C-G desde a chegada de Rosetta em 2014. O objeto retratado nesta imagem é provavelmente o maior pedaço detectado ao redor do cometa, e estará sujeito a novas investigações.

O cometa 67P / C-G está atualmente no sistema solar externo, entre as órbitas de Marte e Júpiter, e terá seu próximo periélio no final de 2021.