Durante o verão de 2015, 40 milhões de manguezais morreram de sede. Essa vasta mortandade – a maior do mundo já registrada – matou ricas florestas de mangue ao longo de 1.000 quilômetros de costa no Golfo de Carpentaria, na Austrália.
A pergunta é, por quê? No mês passado, os cientistas encontraram um culpado:um forte evento El Niño, que levou a uma queda temporária no nível do mar. Isso deixou os manguezais, que dependem das marés cobrindo suas raízes, altos e secos durante uma estação excepcionalmente seca no início das monções.

Caso encerrado. Ou é? Embora as evidências impliquem claramente o El Niño, descobrimos que esse ciclo climático teve um cúmplice muito grande:a lua.

Em nosso estudo, publicado em Science Advances hoje, mapeamos a expansão e a contração da cobertura florestal de mangue nos últimos 40 anos e encontramos evidências claras de que a oscilação orbital da lua teve um efeito.

Nosso mapeamento também mostra que os manguezais estão se expandindo e seu dossel engrossando em todo o continente, o que provavelmente se deve aos níveis mais altos de dióxido de carbono. Por mais espetacular que tenha sido, o evento de morte do mangue do Golfo de Carpentaria foi inteiramente natural.

Que pistas revelaram o papel da lua?

Durante os ciclos do El Niño, como o de 2015, o nível do mar cai ao redor da Austrália e de outros países do Pacífico ocidental.

Mas esses ciclos climáticos afetam toda a região indo-australiana. Se o El Niño foi a causa principal, os manguezais em outros lugares também deveriam ter sido atingidos. Mas as mortes desses arbustos e árvores que habitam as planícies de maré foram em grande parte localizadas no Golfo de Carpentaria. As taxas de mortalidade foram mais altas ao longo das costas que experimentam toda a amplitude da maré. Em contraste, os manguezais continuaram a prosperar nos limites das marés dos estuários, nas planícies de inundação, onde os efeitos climáticos deveriam ser mais sentidos.

É aí que entra a lua — e particularmente a "oscilação lunar". Em 1728, os astrônomos notaram que o plano em que a lua orbita a Terra não é fixo. Em vez disso, ele oscila para cima e para baixo, um pouco como uma moeda girando quando começa a desacelerar.

Quando mapeamos a extensão e distribuição das florestas de mangue australianas nos últimos 40 anos, encontramos sinais claros da oscilação da lua em ação. Esse ciclo orbital de 18,6 anos acaba sendo a principal razão pela qual o dossel de mangue se expande e se contrai na maior parte das costas da Austrália – e explica os padrões de mortalidade de mangue no Golfo de Carpentaria.

Você pode estar se perguntando por que a oscilação tem tanta influência sobre se os manguezais vivem ou morrem. São as marés. A oscilação muda a forma como a gravidade da lua puxa os oceanos do mundo, de modo que períodos de marés excepcionalmente altas são seguidos por marés excepcionalmente baixas 9,3 anos depois.

Pesquisas feitas por cientistas da NASA sugerem que esse ciclo provavelmente levará a grandes inundações costeiras no início da década de 2030, à medida que as marés altas extremas encontram o aumento acelerado do nível do mar.

O ciclo lunar-mangue é claramente visível de cima. Quando mapeamos as mudanças na densa floresta de mangue no noroeste e oeste da Austrália, vimos picos claros no dossel fechado – onde as folhas e galhos do mangue engrossam para cobrir mais de 80% do solo – coincidindo com a fase de maré mais alta do ciclo lunar.

Quando as marés estão mais altas, a água inunda os manguezais e traz nutrientes, que aceleram o crescimento. Esses períodos influenciam potencialmente quanto carbono azul é armazenado pelos manguezais ao longo de milhares de quilômetros quadrados.

Mas quando as marés estão mais baixas, os manguezais não conseguem a água de que precisam. Ao longo de 2015-2016, a oscilação lunar reduziu o alcance das marés no Golfo de Carpentaria – o suficiente para reduzir as marés em cerca de 40 cm. Os eventos anteriores de morte de manguezais em 1998 e 1982 também coincidiram com esses vales.

Em 2015, as marés ao longo da costa norte da Austrália caíram ainda mais sob a influência do El Niño, que move a água do mar para o leste do Pacífico. O resultado da sobreposição do ciclo lunar e climático no Golfo de Carpentaria foi a morte em massa dos manguezais.

Um desafio que tivemos foi distinguir entre os efeitos do El Niño e da oscilação lunar, já que eles tendem a ocorrer no mesmo período no Pacífico ocidental. Alguns cientistas até sugeriram que a oscilação lunar pode contribuir para eventos intensos de El Niño.

Para desvendar as duas causas, contamos com uma peculiaridade na oscilação lunar – e uma peculiaridade no litoral.

O tempo da oscilação lunar dos períodos de preia-mar e baixa-mar é invertido entre as linhas costeiras com duas preamares por dia (marés semi-diurnas) e aquelas que recebem uma preia-mar por dia (marés diurnas).

O Golfo de Carpentaria é um dos poucos litorais da Austrália com marés diurnas. A maioria dos outros litorais tem duas marés altas por dia. Juntos, isso significava que, em 2015, os litorais semi-diurnos tiveram marés maiores do que o normal, enquanto os raros litorais diurnos, como aqueles ao longo do golfo, tiveram marés menores do que o normal.

Isso explica por que os manguezais nas costas semi-diurnas diretamente ao lado do Golfo de Carpentaria foram poupados no verão de 2015-16.

As costas do norte próximas ao golfo estavam na fase de maré alta e alta produtividade do ciclo de 18,6 anos e, portanto, estavam protegidas do El Niño. No Golfo diurno de Carpentaria, a fase de maré baixa do ciclo de oscilação lunar combinou-se com o El Niño. Níveis mais baixos do mar e amplitudes de maré mais baixas empurraram os manguezais para o limite.

Curiosamente, os manguezais continuaram crescendo perto da cabeceira dos rios no golfo, apesar do El Niño, porque o efeito da oscilação lunar foi menos pronunciado rio acima.

Esta é uma boa notícia para os manguezais. Agora sabemos que ciclos climáticos naturais de curto prazo, como o El Niño, provavelmente não podem causar mortes generalizadas de mangue por si só. E podemos antecipar os tempos de perigo quando coincide com as marés baixas trazidas pela oscilação lunar.

Enquanto os manguezais ainda enfrentam um futuro incerto se adaptando a um mundo de mares mais altos, podemos atribuir a morte em massa de 2015 a “causas naturais”. + Explorar mais

As mudanças climáticas mataram 40 milhões de manguezais australianos em 2015. Veja por que eles provavelmente nunca voltarão a crescer

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.