Pesquisadores nos EUA e no Japão dizem que podem ter encontrado a causa da primeira extinção em massa da vida na Terra.

Houve cinco extinções em massa desde a evolução divergente dos primeiros animais, de 600 a 450 milhões de anos atrás (Figura 1). A atividade vulcânica foi a causa do terceiro e quarto, enquanto um impacto de asteróide levou ao quinto. Mas os gatilhos da primeira e segunda extinções em massa tiveram, até agora, sido desconhecido. O novo estudo sugere fortemente que a atividade vulcânica causou a primeira extinção em massa.

Aconteceu no final do Ordoviciano. Esta idade está entre a divergência do Ordoviciano e a invasão terrestre de plantas e animais terrestres vasculares. Os animais do Ordoviciano-Siluriano compreendiam animais marinhos como os corais, trilobitas, escorpiões do mar, ortoceras, braquiópodes, graptólito, peixes crinóides e sem mandíbula. Aproximadamente 80 por cento das espécies desapareceram no final do Ordoviciano.

Uma equipe liderada pelo Dr. David S. Jones do Amherst College e o Professor Kunio Kaiho da Tohoku University investigou os possíveis gatilhos da primeira extinção em massa. Eles coletaram amostras de rochas sedimentares de dois lugares - América do Norte e sul da China - e analisaram seu conteúdo de mercúrio (Hg). Eles descobriram que o enriquecimento de Hg coincidiu com a extinção em massa em ambas as áreas. Esse, eles acreditam, é o produto de grandes erupções vulcânicas, porque a anomalia de Hg também foi observada em outros grandes vulcanismos de províncias ígneas.

Grandes erupções vulcânicas podem produzir aerossóis de sulfato na estratosfera. Aerossóis de sulfato são fortes, aerossóis refletores de luz, e causar resfriamento global. Acredita-se que essa rápida mudança climática esteja por trás da perda de criaturas marinhas.

A equipe de Kaiho está agora estudando a segunda extinção em massa na esperança de entender melhor a causa e os processos por trás dela.