Os cientistas identificaram uma parte há muito esquecida da falha de San Andreas ao sul que eles dizem que pode representar o risco de terremoto mais significativo para a área da Grande Los Angeles - e está cerca de 80 anos atrasada para ser liberada.

Mas pode haver um forro de prata. Se a análise deles estiver certa, especialistas dizem que é possível que, quando ocorrer um terremoto há muito previsto e muito mais devastador, pode não causar tantos danos à região quanto alguns cientistas temiam.

"Isso é uma redução significativa no risco de L.A. se isso for verdade, "disse a sismologista de longa data Lucy Jones, que não esteve envolvido no estudo publicado quarta-feira na revista Avanços da Ciência .

A falha de San Andreas é uma fratura de aproximadamente 800 milhas que percorre grande parte da extensão da Califórnia e é capaz de produzir uma tremor maciço conhecido simplesmente como "o Grande".

À medida que as placas continentais do Pacífico e da América do Norte se movem, a falha de San Andreas ao sul carrega cerca de metade da tensão resultante desse movimento, até 25 milímetros (cerca de 1 polegada) por ano. Eventualmente, essa tensão é liberada por meio de terremotos.

Nem todas as partes da falha carregam essa tensão igualmente, no entanto. No sul da Califórnia, o sistema de falha de San Andreas é composto de muitos "fios menores, "e é difícil para os pesquisadores do terremoto identificar quais partes do sistema de falhas estão mais expostas ao risco de ruptura.

Caso em questão:o buquê de fios de falha - Garnet Hill, Banning e Mission Creek - que atravessa o Coachella Valley. Os cientistas por muito tempo pensaram que muito do deslizamento da falha de San Andreas ao sul ocorreu ao longo da vertente Banning e da vertente Garnet Hill; a vertente Mission Creek, eles disseram, não agüentou muito esforço.

Mas as novas descobertas viram essa ideia de cabeça para baixo.

Kimberly Blisniuk, um geólogo de terremotos na San Jose State University, foi em busca de evidências de que terremotos fizeram com que formas de relevo se movessem pela superfície. Ela os encontrou em Pushawalla Canyon, um local ao longo da costa Mission Creek nas Montanhas Little San Bernardino.

Lá, bem ao lado do cânion esculpido pela água, ela viu uma série de três antigos "canais decapitados" - longas depressões no deserto que pareciam ter feito parte do cânion original antes que os terremotos os empurrassem para o lado.

Blisniuk caminhou pela área para ver melhor esses sinais reveladores de uma ruptura antiga. Em cada um dos canais, ela e sua equipe dataram as idades das rochas e do solo.

O canal mais antigo, que fica a cerca de 2 quilômetros (mais de uma milha) de distância do cânion atual, era cerca de 80, 000 a 95, 000 anos. O segundo, cerca de 1,3 quilômetros (menos de uma milha) de distância, era cerca de 70, 000 anos; e o terceiro canal decapitado, cerca de 0,7 quilômetro (menos de meia milha) de distância, era cerca de 25, 000 anos.

Com base nesses três marcos, os pesquisadores calcularam que a taxa de deslizamento média para a vertente Mission Creek era de cerca de 21,6 milímetros (menos de uma polegada) por ano. Nesse ritmo, eles perceberam, foi responsável pela grande maioria da extensão ao longo da falha de San Andreas ao sul.

Por contraste, eles calcularam que a vertente Banning tinha uma taxa de deslizamento de apenas 2,5 milímetros por ano.

"Eu estava muito animado, "disse Blisniuk, que disse que levou anos para produzir os dados necessários para fazer um caso convincente de que os canais antigos realmente se conectaram ao Canyon Pushawalla.

“A Falha de San Andreas é uma das falhas mais bem estudadas do mundo, e ainda há muito que podemos fazer "para entender melhor, ela disse.

Como a falha de San Andreas ao sul provavelmente experimentará terremotos que abram o solo a uma taxa média de um a cada 215 anos ou mais - e porque o último abanador de terra na seção mais ao sul ocorreu em 1726 - estamos cerca de 80 anos atrasados , Blisniuk disse.

Provavelmente, cerca de 6 a 9 metros de deformação elástica se acumularam ao longo da falha desde a última, disseram os cientistas - o que significa que, quando finalmente for lançado, o solo provavelmente mudará cerca de 6 a 9 metros. Quer seja um único terremoto, ou muitos deles, para percorrer essa distância ainda está para ver, Blisniuk disse.

A descoberta "parece que pode ser um estudo marcante, "disse Thomas Heaton, um professor emérito de engenharia sismológica da Caltech que não estava envolvido na pesquisa.

Jones, que não estava envolvido no estudo, agora se aposentou do U.S. Geological Survey. Mas em 2008, ela liderou um grupo de mais de 300 cientistas, engenheiros e outros especialistas para estudar as consequências potenciais do Big One em detalhes. O resultado foi o cenário do terremoto ShakeOut, que previu que um terremoto de magnitude 7,8 na falha de San Andreas poderia resultar em mais de 1, 800 mortes, 50, 000 feridos e US $ 200 bilhões em danos e outras perdas.

As novas descobertas podem alterar esse cenário e torná-lo menos sombrio, Jones disse. Eis o porquê:O Grande só pode ser desencadeado por uma ruptura maciça em um longo trecho da Falha de San Andreas, algo na ordem de 200 milhas. Se essa ruptura acabasse viajando ao longo da vertente Banning - como o modelo ShakeOut presumia - sua inclinação leste-oeste enviaria energia para o vale de San Bernardino, o Vale de San Gabriel e finalmente na Bacia de Los Angeles.

Mas se a ruptura fosse seguir a vertente de Mission Creek, sua orientação mais noroeste desviaria parte dessa energia para longe da Bacia L.A. poupando um pouco da devastação.

Em última análise, Jones disse, "Esta é uma peça em um debate em andamento e ainda não completamente resolvida - provavelmente não será, até que tenhamos o terremoto. "

Heaton concordou.

"Seria quase uma surpresa para mim como cientista se o verdadeiro terremoto, quando isso acontece, se desenrola de uma forma muito próxima do que imaginamos, ", disse ele." A terra está sempre nos surpreendendo - está sempre nos lembrando de que precisamos de um pouco de humildade neste negócio. "

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