Os biocombustíveis – e uma bioeconomia mais ampla – são partes fundamentais do primeiro plano de redução de emissões da Nova Zelândia, lançado recentemente, particularmente para transporte, silvicultura e transição para um uso mais circular de recursos.
O trabalho está avançando rapidamente, com um mandato de biocombustíveis para o transporte terrestre a ser introduzido a partir de abril de 2023 e um plano para transformar o setor florestal atualmente sob consulta.

A bioeconomia é anunciada como uma oportunidade para substituir combustíveis fósseis importados por biocombustíveis domésticos neutros em carbono e para criar produtos de maior valor a partir de plantações florestais (muitos dos quais são atualmente exportados como toras não processadas), apoiando ao mesmo tempo o sequestro de carbono.

A Nova Zelândia não é o único país que pensa nesse sentido. Os biocombustíveis fazem parte de uma estratégia generalizada para lidar com as emissões de veículos movidos a combustíveis fósseis existentes, dezenas de milhões dos quais ainda são produzidos anualmente. Eles também são promovidos para aviões, navios e caminhões pesados, muitas vezes com poucas alternativas.

Tanto a Lei de Redução da Inflação, uma lei histórica dos EUA que visa conter a inflação investindo na produção doméstica de energia limpa, quanto o pacote Fit for 55 da UE, expandem o apoio aos biocombustíveis por meio de uma combinação de subsídios e mandatos. No cenário Net Zero da Agência Internacional de Energia (AIE), a produção global de biocombustíveis quadruplica até 2050, para suprir 14% da energia dos transportes.

Infelizmente, uma série de relatórios governamentais, combinados com a experiência dos impactos reais dos biocombustíveis até agora, apontam para várias desvantagens e desafios, tanto econômicos quanto ambientais.

Biocombustíveis de primeira geração de culturas alimentares

Os riscos dos biocombustíveis de primeira geração, produzidos a partir de culturas cultivadas em terras aráveis, são bem conhecidos. Eles não são devidos aos combustíveis em si ou à sua produção, mas aos seus efeitos indiretos de como a terra teria sido usada de outra forma.

Já, 10% dos grãos do mundo são usados ​​para biocombustíveis. Este é o cerne da questão "alimento para combustível". Essa abordagem foi contestada porque poderia aumentar os preços dos grãos ou, na pior das hipóteses, levar à fome. Também levou à expansão agrícola, muitas vezes em áreas ecologicamente sensíveis.

Debatido há anos, agora está de volta aos holofotes, pois os efeitos das secas na China, nos EUA e na Europa, combinados com a guerra na Ucrânia, aumentam os preços dos alimentos em 50% em relação aos níveis de 2019-2020.

O óleo de palma tem sofrido o peso das críticas sobre a mudança no uso da terra, já que vastas áreas de floresta tropical na Indonésia e na Malásia foram desmatadas para sua produção. O impacto de tal "mudança induzida no uso da terra" (ILUC) dá biocombustível de óleo de palma quase três vezes as emissões de combustível fóssil.

Mas o óleo de palma é um substituto para muitos outros óleos vegetais. Portanto, a produção de biocombustíveis a partir de outros óleos, como colza (canola), também está implicada em ILUC, pois o desvio de colza para combustível leva a mais óleo de palma a entrar na cadeia alimentar.

Sustentabilidade e credibilidade das matérias-primas

A UE passou por um longo processo de fortalecimento dos padrões de seu mandato de biocombustíveis. No final, o óleo de palma foi a única matéria-prima listada como "alta ILUC", mas foi suspensa até 2030.

Os biocombustíveis mais baratos com as maiores economias de emissões são feitos de óleo de cozinha usado e sebo bovino. Mas essas matérias-primas são limitadas e sujeitas a fraudes. Eles também já têm outros usos, o que novamente levanta a questão da substituição.

A planta de biodiesel de sebo de NZ $ 50 milhões da Z Energy, inaugurada em 2018, foi desativada devido ao aumento do custo do sebo. A empresa parou de trabalhar em planos para uma planta muito maior.

Como o mandato de biocombustíveis da Nova Zelândia será inicialmente atendido apenas por importações, questões de sustentabilidade e certificabilidade de matérias-primas serão cruciais. É preocupante que a mudança no uso da terra não seja considerada no cálculo das reduções de emissões.

Os combustíveis contarão como emissão zero na Nova Zelândia, enquanto as emissões reais de cultivo, fertilização, processamento e transporte ocorrerão no exterior, provavelmente em países com metas climáticas mais fracas. A menos que seja contabilizado, isso é vazamento de carbono por design.

Biocombustíveis de segunda geração a partir de material vegetal não comestível

Por todas essas razões, os proponentes fazem questão de falar sobre a perspectiva de biocombustíveis de segunda geração, feitos de culturas não alimentares. No caso da Nova Zelândia, a principal cultura são os pinheiros.

Embora haja alguns resíduos florestais disponíveis, muitos deles são atualmente deixados no local e seriam caros para coletar e transportar. O relatório Wood Fiber Futures, encomendado pelo governo, concentra-se em toras para combustível, especificamente combustíveis "drop-in" que podem substituir diretamente gasolina, diesel ou combustível de aviação.

No entanto, não existem tais plantas em operação comercial em qualquer lugar. O relatório chama os riscos de uma tecnologia tão não comprovada de extremos, com pouca perspectiva de mitigação.

A economia também é desafiadora, em parte porque os preços das toras são altos devido à eficiência do mercado de exportação de toras. Uma planta capaz de produzir 150 milhões de litros de combustíveis drop-in por ano – apenas 1,5% da demanda de combustível líquido da Nova Zelândia – custaria US$ 1,2 bilhão e teria uma taxa de retorno negativa.

Para obter um retorno aceitável, o governo precisaria pagar metade do custo da usina e das toras, além de subsidiar (ou impor) um preço de venda do combustível 50% maior. O relatório prevê que essa planta seja concluída até 2028 na Nova Zelândia.

Um obstáculo fundamental é que qualquer uso desse tipo precisa competir com outros usos – incluindo madeira serrada, cavacos de madeira e pellets de madeira – que são muito mais simples, mais lucrativos e trazem maiores benefícios de carbono.

Parar o mandato, fortalecer alternativas

Por todas essas razões, formamos o grupo de interesse Don't Burn Our Future, que visa interromper o mandato de biocombustíveis da Nova Zelândia.

Como defensores de uma forte ação climática, essas são conclusões dolorosas a serem alcançadas. Mas argumentamos que, para o transporte, a resposta está na estrutura evitar/transferir/melhorar, que incentiva as pessoas a dirigir menos, deslocar as viagens necessárias para outros modos e torná-las menos poluentes.

Os biocombustíveis só entram na terceira e menos importante etapa (melhorar) e mesmo aí são a pior opção.

As transformações de transporte previstas nos novos planos climáticos para Wellington e Auckland estão fortemente focadas em evitar e mudar para outros modos. Essas opções devem ser a prioridade. + Explorar mais

O óleo de palma destruidor de florestas alimenta carros na UE:relatório

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.