Um novo estudo liderado pelo Institut de Ciències del Mar (ICM-CSIC) em Barcelona revelou que a degradação do plástico contribui para a acidificação dos oceanos através da liberação de compostos de carbono orgânico dissolvido tanto do próprio plástico quanto de seus aditivos.
"Graças a este estudo, pudemos provar que em áreas de superfície oceânica altamente poluídas por plástico, a degradação do plástico levará a uma queda de até 0,5 unidades de pH, o que é comparável à queda de pH estimada nos piores cenários de emissões antropogênicas para final do século 21", destaca Cristina Romera-Castillo, pesquisadora do ICM-CSIC e primeira autora do estudo, que foi publicado esta semana na revista Science of the Total Environment .

A acidificação e a poluição plástica são dois dos principais problemas que os oceanos enfrentam hoje. Desde a revolução industrial, o aumento da acidez do oceano tornou mais difícil para alguns organismos calcificantes, como os corais, manter seus esqueletos. Todos os anos, até 13 milhões de toneladas de plástico chegam ao mar.

O processo de acidificação

A luz ultravioleta do sol é o principal fator de degradação e envelhecimento do plástico. Essa degradação resulta em fraturas que fazem com que o plástico se quebre em pedaços menores, alguns com menos de 5 milímetros, mais conhecidos como microplásticos.

Quando exposto à luz solar e à erosão, o plástico fica “envelhecido”, e seu grau de degradação depende do tempo em que foi exposto a essas condições. Essa exposição resulta em um aumento da liberação de compostos químicos na água e causa uma diminuição do seu pH.

Os compostos químicos liberados pelo plástico na água do mar durante sua degradação podem vir do próprio plástico ou podem ser aditivos que são adicionados ao polímero para dar cor ou resistência, entre outras características. Alguns desses compostos são ácidos orgânicos, o que explica por que contribuem para a queda do pH.

No entanto, a degradação do plástico também produz CO₂ que pode ser emitida diretamente pelo plástico, ou ser produto das reações que a luz solar desencadeia nos compostos orgânicos liberados por esse material. Por sua vez, isso liberou CO₂ está envolvido em uma série de reações que também causam uma queda de pH.

Diferenças entre plástico novo e antigo

Para realizar o estudo, os pesquisadores expuseram diferentes tipos de plástico (novos e envelhecidos) a uma temperatura e radiação solar constantes. Eles então analisaram o pH da água e a quantidade de carbono orgânico dissolvido liberado pelos microplásticos como resultado de sua degradação.

Com apenas seis dias de exposição à luz solar, uma mistura de plásticos envelhecidos coletados nas praias liberou uma grande quantidade de compostos orgânicos de carbono dissolvidos e observou-se uma diminuição significativa no pH da água. Por outro lado, experimentos usando novo poliestireno, polietileno de baixa densidade (LDPE) – do qual são feitos sacos e outras embalagens – e fragmentos de plástico biodegradável não mostraram uma queda substancial no pH, com exceção do poliestireno expandido.

“Esses resultados mostram que o plástico envelhecido afeta muito mais a acidificação do que o plástico novo, o que é muito preocupante, pois a maior parte do plástico encontrado no mar, seja de que tipo for, é degradado”, conclui Romera-Castillo. + Explorar mais

Nem todo plástico biodegradável se degrada mais facilmente no oceano