A maioria dos australianos conheceu a seca em suas vidas e tem lembranças de terra rachada e riachos vazios, piquetes de poeira e histórias de reservatórios da cidade com apenas algumas semanas de armazenamento. Mas nossa nova pesquisa descobriu que nos últimos 1.000 anos, a Austrália sofreu secas mais longas, maiores e mais severas do que as registradas no século passado.
Elas são chamadas de "megasecas" e provavelmente ocorrerão novamente nas próximas décadas. As megasecas podem durar várias décadas - ou mesmo séculos - com anos úmidos ocasionais oferecendo apenas um breve alívio. As megasecas também podem ser períodos mais curtos de condições muito extremas.

Mostramos que as megasecas ocorreram várias vezes em todos os continentes habitados nos últimos dois milênios. Eles causaram danos profundos à agricultura e ao abastecimento de água, aumentaram o risco de incêndio e até contribuíram para derrubar civilizações.

A menos que incorporemos todo o potencial da seca australiana em nosso planejamento, gestão e projeto, seus impactos na sociedade e no meio ambiente provavelmente piorarão nas próximas décadas.

O papel das mudanças climáticas

Registros instrumentais só voltam até agora. Na Austrália, eles cobrem apenas os últimos 120 anos. Os cientistas podem avaliar o clima anual local mais atrás no tempo, decifrando pistas escritas em anéis de árvores, corais e gelo enterrado (conhecido como núcleos de gelo), entre outros arquivos.

Para observar ocorrências anteriores de megasecas, consolidamos as descobertas extraídas desses conjuntos de dados e uma série de outros registros de longo prazo.

Historicamente, as secas foram definidas por déficits de chuva, e esses déficits podem ser amplamente atribuídos a interações complexas entre os oceanos e a atmosfera ao longo do tempo. Por exemplo, as condições de La Niña de décadas têm sido associadas a secas medievais na América do Norte e do Sul.

Em contraste, pesquisas sugerem que as mudanças climáticas causadas pelo homem estão agora desempenhando um papel mais importante na amplificação das condições de seca, à medida que o aumento das temperaturas globais aumenta a evaporação.

Há alguma incerteza nos modelos climáticos sobre o efeito das mudanças climáticas nas chuvas em escalas locais e regionais. No entanto, a mudança climática está colocando lugares que já sofreram megasecas – como a Austrália – em um risco maior de megasecas no futuro.

Megasecas e civilizações em colapso

Atualmente, partes dos Estados Unidos – incluindo Arizona, Nevada e Utah – estão passando por uma megaseca, que dura cerca de duas décadas. Historicamente, as megasecas impactaram profundamente as sociedades e os ambientes.

No sudoeste americano, as megasecas no final dos anos 1200 provavelmente contribuíram para a deserção das habitações do penhasco de Mesa Verde. Da mesma forma, os povos Hohokam dependiam fortemente de um sistema de canais, e essa dependência em uma época de seca severa e prolongada pode ter contribuído para seu declínio ao longo dos séculos XIV e XV.

Na América Central, uma megaseca entre 1149 e 1167 provavelmente trouxe instabilidade ao estado tolteca. E uma megaseca entre 1514-1539 enfraqueceu o estado asteca pouco antes da conquista espanhola.

A Europa e a Ásia também tiveram sua parcela de megasecas. Pesquisas mostram que as megasecas severas na Ásia nos anos 1300 e início dos anos 1400 provavelmente ajudaram a causar o colapso do vasto Império Khmer do Camboja.

Megasecas na Austrália

Embora muitos australianos possam se lembrar da gravidade da Seca do Milênio entre 1997 e 2009, descobrimos que essa seca não era particularmente incomum. Megasecas da mesma ou maior gravidade ocorreram nos últimos 1.000 anos em várias partes da Austrália e foram relativamente comuns em grande parte do leste da Austrália.

Isso inclui megasecas entre 1500 e 1520 e entre 1820 e 1840. E embora relativamente curto, um período seco entre 1789 e 1795, coincidindo com a invasão européia, incluiu vários anos de seca severa. O ano de 1792, em particular, foi extremamente seco em quase todo o leste da Austrália.

O cinturão de trigo da Austrália Ocidental está passando por um declínio nas chuvas. Isso também não é incomum em comparação com as secas no passado. Os anéis de árvores na região revelam que secas mais longas e severas ocorreram seis vezes nos últimos 700 anos, incluindo os anos de 1393-1407, 1755-1785 e 1889-1908.

Mesmo na Tasmânia, as evidências sugerem que períodos prolongados de seca ocorreram na última parte do século XVI, com uma desaceleração mais curta, mas mais severa, de 1670 a 1704.

Precisamos estar melhor preparados

A gestão da água na Austrália baseou-se em dados instrumentais curtos. Estes não capturam toda a gama de variabilidade em nossas chuvas.

Isso significa, por exemplo, que a infraestrutura da Austrália pode ser projetada ou gerenciada inadequadamente para lidar com grandes eventos de inundação ou condições secas prolongadas.

Agora, mesmo períodos relativamente curtos, mas muito secos, podem levar a grandes problemas. Vimos isso recentemente na Tasmânia no verão de 2015 e 2016, quando, após um inverno e primavera secos, os níveis de água nas principais bacias hidrográficas eram mínimos e os incêndios se alastravam no oeste. O cabo Basslink, que conecta a Tasmânia à rede nacional, quebrou, resultando no uso de geração de energia a diesel para manter a energia no estado.

Futuras megasecas amplificarão as pressões sobre os ecossistemas australianos já degradados. Sabemos do passado recente da Austrália os danos que secas relativamente menores podem causar ao meio ambiente, à economia e à nossa saúde mental e física.

Devemos considerar cuidadosamente se os atuais regimes de gestão e infraestrutura hídrica são adequados para o propósito, dada a maior frequência projetada de megasecas.

É difícil planejar com eficácia sem entender completamente até mesmo a variabilidade natural. E isso significa apreciar melhor os dados que temos de arquivos como anéis de árvores, corais e núcleos de gelo – janelas cruciais para nosso passado distante. + Explorar mais

Revisão histórica mostra que as megasecas podem se tornar permanentes em alguns lugares devido às mudanças climáticas

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.